Después de una semana tormentosa por la polémica salida del delantero Benja al Hércules y las ácidas críticas del entrenador José Rojo Pacheta al árbitro de la derrota ante el Oviedo (1-2), el Elche afronta esta tarde (18.00) de nuevo en casa un duelo crucial por la permanencia frente a un rival directo como el Extremadura, que marca el vagón de descenso con 23 puntos, cinco menos que los franjiverdes, aunque en realidad son dos por los tres que deben sumar los de Almendralejo de su partido con el descalificado Reus. En medio de este clima de alta tensión y máxima exigencia, el conjunto ilicitano necesita imperiosamente los tres puntos en juego para escapar de la angustia y abrir brecha con el conjunto azulgrana, que se ha renovado a fondo con 11 fichajes en el mercado de invierno, entre los que sobresale el internacional José Antonio Reyes, que puede debutar hoy en el Martínez Valero.

Pacheta intentó ayer restar dramatismo al partido y negó que sea una final a mediados de febrero -«Pase lo que pase el sábado, tendremos que ir a ganar a Lugo»-, pero es consciente de que los focos también le apuntan directamente a él mismo tras una racha negativa de una sola victoria en los últimos siete partidos como local (1-0 frente al Nàstic).

Un nuevo tropiezo puede poner en serios apuros al técnico burgalés, que hoy hará debutar como «9» titular al franco-marroquí Yacine Qasmi y puede contar también de inicio con Javi Flores, habida cuenta de los problemas que sufrió el Elche frente al Oviedo para elaborar juego en el medio, tener la posesión y llevar la iniciativa en fase ofensiva. El cordobés puede ocupar la plaza de Azamoum en el doble pivote o escorado a la banda izquierda en lugar de Nacho Gil. Y en defensa vuelve tras cumplir sanción Gonzalo Verdú para apuntalar la zaga en sustitución de Olmo, que es baja por acumulación de tarjetas.

Más dudosa es la reincorporación del extremo Iván Sánchez, que se lesionó cuando era el jugador más desequilibrante del equipo, y que ha entrado en la convocatoria, pero el cuerpo técnico opta por la cautela y no quiere forzarle. Mientras, siguen lesionados Neyder Lozano, Borja Martínez y Gonzalo Villar.

Tampoco llegan en buen momento el Extremadura y su entrenador Antonio Rodríguez, Rodri. El equipo azulgrana sólo ha ganado uno de sus últimos 10 partidos y, tras renovarse a fondo en el mercado de enero, la directiva de Almendralejo sí le da al duelo de esta tarde rango de «final» para agarrarse con fundamento a una tabla de salvación. Aunque todo apunta a que saldrá de inicio en el banquillo, todo apunta a que el internacional -ex del Sevilla, Real Madrid y Arsenal- jugará esta tarde sus primeros minutos de azulgrana.

Tanto Rodri como Pacheta han intercambiado elogios para sus respectivos rivales al considerar que Elche y Extremadura tienen menos puntos de los que han merecido en las 25 jornadas disputadas. « Tendremos que estar atentos a sus cuatro atacantes [Ortuño, Kike Márquez, Perea y Nando], que tienen mucha calidad», avisó ayer Pacheta. «Debemos estar muy atentos a las vigilancias, el uno contra uno y la asociación. Ahí tienen las mayores virtudes. Visualizo un partido en el que estamos en condiciones de ganar a un rival muy duro», agregó.