El pasado fin de semana el Gobierno remitió a la Generalitat 87.600 test rápidos de detección de anticuerpos para diagnosticar de forma precoz la covid-19, que se añaden a los 86.973 entregados a principios de mes, por lo que la suma alcanza un total de 174.573 unidades. El objetivo de estas pruebas es aumentar la capacidad de diagnosticar el coronavirus forma precoz y ya se están utilizando en los lugares de mayor prevalencia de la epidemia: hospitales, centros sociosanitarios y residencias de ancianos.
De todas formas, para que estas pruebas sean efectivas y sirvan realmente para hacer descender el número de víctimas del virus diagnosticando de forma precoz a los infectados y aislándolos, el Ministerio de Sanidad ha indicado que también se hagan a quienes den negativo en estas pruebas los test PCR, que son más caros y más lentos, pero también más fiables. Así pues, se puede considerar al PCR (Reacción en cadena de la polimerasa) como el test definitivo, y al rápido como un instrumento más en la acción contra la pandemia.
Un instrumento, por cierto, no del todo fiable. Tanto es así que la Organización Mundial de la Salud desaconsejaba el pasado 7 de abril su uso fuera de los ensayos clínicos y calcula que, posiblemente, más de la mitad de los pacientes infectados podrían pasar desapercibidos con estas pruebas.
Los expertos advierten de que realizar la prueba rápida durante la infección podría no dar un resultado muy seguro. Un nivel de precisión de, por ejemplo, el 80 % todavía deja a una de cada cinco personas con un resultado falso. España retiró a finales de marzo más de 8.000 kits de prueba procedentes de China debido a las preocupaciones sobre los resultados dudosos.
Pero no todos los test rápidos son iguales. Los hay de dos tipos. Los inmunológicos o de antígeno, que se realizan a través de una muestra en la mucosa, buscan el virus, y por lo tanto una infección activa, identificando su proteína. Tienen la característica de que son muy rápidos y ofrecen resultados en unos 10 o 30 minutos. También son muy baratos (entre 12 y 19 euros), pero no tienen una gran fiabilidad.
El segundo tipo de test rápido es el de tipo serológico, el que detecta los anticuerpos producidos como respuesta a la infección. Se realizan a través de la sangre y busca una fase más adelantada de la infección o el haber pasado una infección en el pasado. Son los que el Ministerio de Sanidad ha entregado a las comunidades para que se apliquen en hospitales, residencias y centros sanitarios.
Entre sus ventajas está que también baratos (entre 6 y 13 euros) y rápidos ya que no requiere de equipos de laboratorio complejos. Son más fiables que los antígenos y detectan los anticuerpos, y por tanto a los inmunes. Pero ahí reside también su principal desventaja: no detecta el virus en los primeros siete días de la infección ni tampoco si eres asintomático. Por eso, en el caso de que den resultado negativo, el sujeto debe ser sometido a un PCR.
Según los datos recopilados por el Ministerio de Sanidad, en las últimas semanas los hospitales y centros sanitarios españoles están realizando más de 15.000 PCR al día. El precio de este tipo de prueba que detecta el genoma del virus oscila entre los 40 y 60 euros y requiere muchos materiales -como torundas y medios de transporte para la toma de muestras, soluciones de inactivación, reactivos de extracción y diferentes tipos de material plástico-, que no son fáciles de encontrar.
Por todo ello, los PCR no sirven actualmente para hacer un test masivo a la población. Además, las determinaciones analíticas con PCR siempre deben ser realizadas por personal experimentado y suelen tardar varias horas (normalmente, alrededor de cuatro) hasta ofrecer resultados.
