La autopista Alicante-Cartagena es una de las infraestructuras más caras y menos utilizadas del país, a tenor de las cifras del Ministerio de Fomento. Una autopista en la que el paso de vehículos al día apenas rebasó en 2009 los 17.000 para todo el tramo de 76.6 kilómetros. Pero lo más llamativo es que de todos esos usuarios sólo el 40%, lo que representa 6.700 vehículos, pasaron por caja, rebasando las dos barreras del peaje "dinámico", que están situadas en el centro del recorrido -13 kilómetros entre Los Montesinos y La Zenia (Orihuela Costa)-. Un tramo en el que este vial se ha convertido en una auténtica autopista fantasma. Atravesar esos 13 kilómetros cuesta 6,40 euros en temporada alta (de junio a septiembre y en Semana Santa). La estadística de paso diario de vehículos se queda muy alejada de la previsión anunciada por la concesionaria (formada por un consorcio de empresas constructoras y entidades de ahorro) en la inauguración de la carretera el 6 de julio de 2001 y que esperaba 28.000 conductores diarios para este 2010.
El pico más alto de paso de vehículos se registró en 2007, cuando en pleno mes de julio se contabilizaron 28.147 vehículos de los que unos diez mil utilizaron el tramo de peaje. Desde entonces la estadística cae en picado y, como se trata de una infraestructura realizada para cubrir los desplazamientos hasta el litoral, la diferencia de las frecuencias de paso entre la temporada alta (verano) y la baja (invierno) es muy importante y supera los siete mil vehículos diarios. Por ejemplo, en enero pasado superó por poco los 13.000 turismos diarios en todo el recorrido y el paso por la zona de peaje no alcanzó ni los cinco mil vehículos, según las mismas fuentes y aumentó hasta los 18.439 en junio.
La crisis económica y la apertura en 2008 de viales alternativos como el desdoblamiento de la nacional 332, entre Torrevieja y Pilar de la Horadada, ha hecho que las ya de por sí pobres cifras de paso, acumularan hasta mayo un descenso consecutivo de 27 meses y que comenzó en abril de 2008, según el Ministerio de Fomento. Afortunadamente en junio de 2010 se produjo el primer repunte en dos años con un 2% más con respecto al mismo periodo del año pasado.
La concesionaria -Autopista de Sureste Concesionaria Española de Autopistas S.A- invirtió 228 millones de euros en la construcción (38.000 millones de pesetas). La empresa que la construyó, Ploder, está en concurso de acreedores voluntario. Una obra con polémica por los precios que se pagaron a los agricultores expropiados. Todavía hoy el Tribunal Superior de Justicia resuelve contenciosos en los que se da la razón a los expropiados, por los bajos precios que abonó por sus tierras la concesionaria que se quedó con la explotación durante 50 años.
Expectativas y beneficios
En julio de 2011 se cumplirá una década desde la apertura oficial de la autopista. Que las expectativas de actividad de la carretera eran mucho mayores cuando se inició la actividad da cuenta un dato: De los 50 peajistas contratados inicialmente apenas quedan una veintena.
El vial ha tenido dos efectos claramente beneficiosos para las comunicaciones vecinos de la Vega Baja. En primer lugar entre Torrevieja y Crevillent se duplicó la calzada en 21 kilómetros en un tramo de carretera que atraviesa la Vega de norte a sur y que utilizan 30.000 vehículos a diario y que está libre de peaje.
En segundo lugar, la avalancha de turistas residenciales que acude a Torrevieja todos los veranos puede llegar a la ciudad directamente desde la meseta y Madrid sin necesidad de dejar la calzada de cuatro carriles, ni pagar el peaje (acceden y se marchan desde la salida Torrevieja Norte).
Una carretera que tiene sólo dos peajes y ambos en la Vega Baja
La autopista Alicante-Cartagena cuenta con un sistema de peaje singular. El vial de pago tiene 76,6 kilómetros, pero sus dos únicos peajes están situados a mitad del recorrido. El conductor de un turismo que inicie el viaje desde Alicante (en realidad en el entronque de la A-7 en Crevillent) y quiera llegar hasta Cartagena encuentra el primer peaje en Los Montesinos y abona 3,20 euros en temporada alta, el segundo peaje se encuentra sólo 13 kilómetros más adelante, en Campoamor (Orihuela Costa). Allí se vuelven a abonar otros 3,20 euros. En total 6,40 euros por 13 kilómetros. Con lo que el precio por kilómetro recorrido dentro del peaje supera los 0,50 euros. Los precios bajan a 1,80 euros en temporada baja por cada paso. También existe una estrategia de descuentos para los usuarios más habituales.
El "concepto" es que se paga por el recorrido que se ha realizado antes (entre Alicante y Torrevieja) y se vuelve a abonar el peaje poco después por lo que se va recorrer en adelante (entre Orihuela Costa y Cartagena). Pero sobre el terreno la mayoría de conductores optan por el tramo libre de peaje y eluden las barreras. Desde que se abrió la autopista sólo los camiones de gran tonelaje -el 20% del tráfico total- y los conductores de grandes distancias son fieles a todo el recorrido. El resto busca alternativas, desde 2008 más evidentes con el desdoblamiento de la N-332 (la vía parque) que durante varios kilómetros, entre San Miguel de Salinas y Pilar de la Horadada discurre en paralelo a la autopista.
La mayoría emplean la carretera para salir o entrar a Torrevieja y Orihuela Costa sin abonar un sólo euro. La autopista tiene 23 enlaces, un falso túnel de 800 metros y tres grandes viaductos en las ramblas de Orihuela Costa.
