Científicos del Diamond Light Source, el sincrotrón público del Reino Unido, han descubierto cómo hacer muestras de polvo cósmico en un horno microondas doméstico.

"La composición del polvo cósmico no se comprende bien y actualmente no es posible recolectar muestras para su análisis. Por lo tanto, poder hacer muestras de polvo análogas en el microondas podría ayudar a arrojar luz sobre nuestra historia temprana del sistema solar", declara el científico Stephen Thompson, quien dirigió un equipo de investigadores de Diamond cuyo trabajo ha sido publicado recientemente en 'Astronomy & Astrophysics'.

El polvo es la primera materia sólida formada y la investigación del polvo cósmico es un campo muy activo dentro de la astrofísica. Hay algunos ejemplos que han llegado a la Tierra como partículas de polvo interplanetario, polvo de cometas y en meteoritos, su complicada historia significa que pueden no ser representativos. Los métodos principales para investigar las propiedades del polvo cósmico, por lo tanto, son las observaciones astronómicas y los experimentos de laboratorio en materiales análogos.

"No podemos replicar exactamente las condiciones de formación del polvo cósmico aquí en la Tierra, y ningún método único para producir análogos a las muestras de polvo en el laboratorio puede simular todo el polvo que observamos alrededor de las estrellas y en el medio interestelar. Sin embargo, al crear y caracterizar estas muestras, y compararlas con datos astronómicos para ver dónde son similares y dónde difieren, aumentamos nuestra comprensión de la formación, composición y evolución de sus contrapartes cósmicas", agrega Thompson en un comunicado.

Método rápido y barato

En su reciente artículo, Thompson y su equipo demostraron que el secado por microondas se puede utilizar de forma barata y fácil para producir silicatos amorfos de magnesio y hierro (Mg-Fe) como análogos a los granos de polvo que se forman en las atmósferas alrededor de las estrellas supergigantes rojas.

Luego investigaron su cristalización mediante recocido térmico in situ y consideraron los resultados en el contexto del modelado de granos de polvo en discos protoplanetarios que representan un punto en el tiempo justo antes de la formación del planeta.

Los resultados demuestran que este es un método excelente, rápido, fácil y barato para producir muestras de polvo análogas. El equipo espera que sea adoptado por otros astrofísicos de laboratorio, pero también podría tener aplicaciones industriales, por ejemplo como un medio para producir materiales nanoestructurados.