Los primeros animales se desarrollaron mucho más tarde de lo pensado

Los animales, la forma de vida más compleja de nuestro planeta, solo han existido durante los últimos cientos de millones de años, lo que representa menos de una quinta parte de la historia de la Tierra. Antes de eso, los océanos del mundo estaban habitados únicamente por microorganismos como bacterias y algas. Descubrir exactamente cuándo surgieron los animales es una pregunta central, pero no resuelta, en la investigación evolutiva.

En 2009, los investigadores descubrieron moléculas de grasa fósil, probablemente provenientes de esponjas de mar, en rocas de 645 millones de años. Las esponjas pertenecen a los animales más antiguos y simples que habían evolucionado, y su descubrimiento en rocas tan antiguas significaba que podrían haber sido los primeros animales.

"Pero los primeros fósiles de esponjas sin ambigüedades que se encuentran, en forma de agujas o espículas, son 100 millones de años más jóvenes que estas viejas moléculas de esponjas", dice Benjamin Nettersheim, primer autor de un estudio. "Esa es una brecha enorme, las moléculas y las espículas no pueden ser las dos correctas", añade.

Ahora, un equipo en torno al líder del grupo Christian Hallmann y Nettersheim, ambos del Instituto de Biogeoquímica Max Planck, sorprendentemente encontraron las mismas moléculas, atribuidas anteriormente a las esponjas, en 'rhizaria', un grupo de organismos unicelulares que incluyen muchas algas depredadoras. Publican resultados en Nature Ecology & Evolution.

Las formas antiguas de la familia 'rhizaria' probablemente datan de hace 770 millones de años, mucho más antiguas que los fósiles de esponja. Por lo tanto, en principio, tanto las esponjas como la 'rhizariar podrían ser la fuente de las moléculas de grasa que se encuentran en las rocas antiguas, pero los autores argumentan que esto sería bastante poco realista.

Desde una perspectiva ecológica, 'rhizaria' tiene mucho más sentido. De acuerdo con Nettersheim, si las esponjas fueran la fuente, habrían tenido que ocurrir en abundancias masivas, prosperando prácticamente en todas partes, incluso en aguas con poco oxígeno. Esta consideración hace mucho más probable que la 'rhizaria' depredadora, no las esponjas, fueran los principales productores de las moléculas antiguas.

"En general, hubo tres líneas de evidencia para el surgimiento de los primeros animales", dice Nettersheim, "todos dieron edades diferentes y no sabíamos en cuál confiar". Una forma de estimar cuándo surgió por primera vez un organismo en la Tierra es mediante el uso de relojes moleculares, que comparan las diferencias genéticas en los representantes modernos y llevan a una fecha de origen. "Sin embargo, la calibración de tales relojes moleculares es problemática y esto da lugar a una enorme incertidumbre en las fechas estimadas para el último ancestro común de los animales, desde 1.300 hasta 615 millones de años", dice Hallmann. La segunda línea de evidencia había sido las supuestas moléculas de esponja que datan de 645 millones de años; El tercero, los fósiles de esponjas aún más jóvenes, que datan de 560 millones de años.

Los primeros animales, hace 560 millones de años

Con el nuevo descubrimiento de que las moléculas de grasa antiguas probablemente se originan a partir de 'rhizaria' en lugar de esponjas, las esponjas científicamente confirmadas más antiguas se remontan a hace unos 560 millones de años.

Al mismo tiempo, en la historia de la Tierra, los grandes y complejos fósiles de la Fauna Ediacara aparecieron globalmente. En uno de estos fósiles de Ediacara, los restos de restos de colesterol, que es un sello distintivo de la vida animal, fueron detectados recientemente por investigadores internacionales, incluidos los miembros del grupo Hallmann. Así, la primera aparición confirmada de esponjas y colesterol sugiere que los primeros miembros del reino animal aparecieron hace unos 560 millones de años.

En términos geológicos, esto es justo antes del inicio de la Explosión Cámbrica de formas de vida complejas de hace 540 a 550 millones de años, y el nuevo momento ahora nos proporciona una secuencia coherente de eventos, dice Hallmann. Usando la línea de tiempo corregida, los científicos pueden proceder a descifrar el contexto ambiental de esta transición evolutiva más importante que se encuentra en la raíz de toda la vida moderna compleja.