El recién descubierto cometa Elenin alcanzará el interior del sistema solar este otoño. Este objeto, también conocido por su nombre astronómico C/2010 X1, fue detectado por primera vez el pasado 10 de diciembre por Leonid Elenin, un observador en Lyubertsy, Rusia, que hizo el descubrimiento de forma remota mediante el observatorio ISON-NM cerca Mayhill, Nuevo México.
En el momento del descubrimiento, el cometa estaba a unos 647 millones de kilometros de la Tierra. En los últimos cuatro meses y medio-, el cometa acortó la distancia a la vecindad de la Tierra, ya que se abre paso más cerca de su perihelio (su punto más cercano al sol). En estos días de mayo, la distancia a Elenin es de unos 274 millones kilometros.
"Eso es lo que sucede con estos cometas de período largo que vienen de camino fuera de nuestro sistema planetario", dijo Don Yeomans, del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California. "Hacen estos largos y majestuosos arcos rápidamente a través de nuestro sistema solar, y a veces constituyen un gran espectáculo. Pero no está pasando con Elenin. Ahora el cometa se comporta de un modo cobarde."
¿Cómo puede un científico de la NASA definir la cobardía cometaria? "Estamos hablando acerca de cómo se ve un cometa, ya que vuela con discrección por delante de nosotros", dijo Yeomans. "Algunos cometas visitantes que llegan de fuera de la región de los planetas -como el Hale-Bopp en 1997- iluminaron el cielo nocturno hasta el punto de poder ser seguidos a simple vista mientras transitan con seguridad hacia el interior del sistema solar. Pero la tendencia de Elenin es distinta. Van a ser necesarios un buen par de prismáticos, cielos despejados y un lugar oscuro y apartado para poder ser contemplado incluso en su momento álgido.
Elenin tendrá su máximo brillo poco antes del momento de su máxima aproximación a la Tierra el 16 de octubre de este año. En su punto más cercano, estará a 35 millones de kilómetros de nosotros. ¿Puede tener alguna influencia en la Tierra, en las mareas o en las placas tectónicas, o acercarse peligrosamente en el futuro? Se ha especulado de forma errónea al respecto.
El cometa Elenin no encontrará cuerpos oscuros que puedan perturbar su órbita, ni va a influir en nosotros de alguna manera aquí en la Tierra", dijo Yeomans. "No va a estar más cerca de 35 millones de kilómetros".
"Elenin no sólo estará lejos, sino que está también entre los cometas pequeños" dijo Yeomans. "Y los cometas no son los objetos más densos que hay. Por lo general, tienen la densidad de algo parecido a hielo sucio sin compactar.
Está lejos y no dará espectáculo, pero este cometa ofrece interés. "Este viajero poco intrépido ofrecerá a los astrónomos una oportunidad de estudiar un cometa relativamente joven que vino de mucho más allá de la región de planetas de nuestro sistema solar. Tras la observación, no volveremos a verle en miles de años. Eso es muy bueno", declaró.
