Descubren la relación entre un pesticida muy usado en España y la insuficiencia renal

Durante las últimas dos décadas, decenas de miles de personas que viven en zonas rurales de Sri Lanka se han visto afectadas por una insuficiencia renal, conocida como ERCDu, debida a causas que parecían poco claras. Al mismo tiempo, han surgido casos de extrañas enfermedades renales en comunidades agrícolas tropicales repartidas por todo el mundo.

Un estudio de campo de los pozos que suministran agua potable a las comunidades de Sri Lanka, realizado por investigadores de la Universidad de Duke, ha identificado un posible culpable: el glifosato, el compuesto activo del Roundup, que el herbicida más utilizado en el mundo y también en España.

Los resultados del estudio se publicaron en Environmental Science and Technology Letters el pasado septiembre.

Roundup es un herbicida a base de glifosato que se utiliza para controlar las malas hierbas y otras plagas. Debido a que se supone que se descompone en el medio ambiente en unos pocos días o semanas, su uso está relativamente poco regulado por la mayoría de las agencias de salud pública.

Sin embargo, cuando el glifosato encuentra ciertos iones metálicos que endurecen el agua, como el magnesio y el calcio, se pueden formar complejos de iones metálicos de glifosato. Y estos compuestos pueden persistir hasta siete años en el agua y 22 años en el suelo, según los investigadores.

"Siempre se pensó que esta sustancia química se descomponía muy rápidamente en el medio ambiente, pero parece permanecer mucho más tiempo de lo que esperábamos cuando forma compuestos en agua dura", dijo Nishad Jayasundara, profesor asistente de Juli Plant Grainger de Medio Ambiente Global en la Universidad de Duke. "Tenemos que considerar cómo interactúa el glifosato con estos otros elementos y qué sucede con este producto cuando lo ingerimos en el cuerpo como un complejo".

Hasta el 10% de los niños están afectados

En determinadas zonas agrícolas de Sri Lanka, el clima alto y seco, combinado con sus condiciones geológicas, crea las condiciones perfectas para el agua dura. También es en estas regiones donde la insuficiencia renal ERCDu ha alcanzado niveles epidémicos: hasta el 10% de los niños de 5 a 11 años presentan signos de daño renal de aparición temprana.

Jayasundara, originario de Sri Lanka, creía que el glifosato podría tener un papel clave en la incidencia de esta enfermedad debido a la dureza del agua de la región, a pesar de que Sri Lanka ha prohibido el uso de dicho herbicida.

Para probar su hipótesis, Jayasundara se asoció con otros dos químicos: Lee Ferguson y Jake Ulrich. En colaboración con Mangala De Silva, profesora de la Universidad de Ruhuna, Sri Lanka, el equipo de Duke tomó muestras de más de 200 pozos en cuatro regiones de Sri Lanka.

El laboratorio de Ferguson en Duke emplea espectrometría de masas en tándem y de alta resolución para identificar contaminantes, incluso el más mínimo rastro de ellos, a través de sus pesos moleculares. Es un método de identificación y cuantificación altamente sensible que permite una detección exhaustiva de los contaminantes presentes en un sistema de agua.

Niveles hasta un 44% superiores

Mediante esta técnica, los investigadores encontraron niveles significativamente más altos del herbicida en el 44% de los pozos dentro de las áreas afectadas frente a solo el 8% de los que estaban fuera de dichas zonas.

"En este caso nos centramos en el agua potable, pero es posible que haya otras vías importantes de exposición [al glifosato]: el contacto directo de los trabajadores agrícolas que rocían el pesticida, o quizás a través de alimentos o polvo", explicó Ferguson. "Me gustaría ver más estudios más centrados en estas vías de exposición. Parece que todavía hay cosas que nos estamos perdiendo", agregó.

Ulrich también encontró niveles elevados de fluoruro y vanadio (ambos relacionados con daños renales) en el agua potable de la mayoría de las comunidades con alta incidencia de ERCDu. Los investigadores coinciden en que se debe prestar más atención a la incidencia que tiene cada uno de estos contaminantes, ya sea individualmente o unidos a otros.

Los científicos creen que estos resultados deberían servir como una advertencia seria sobre el riesgo que presenta la exposición al glifosato.

Parte de la preocupación de Ferguson radica en que las carácterísticas del glifosato se parecen a las de otro contaminante que ha estudiado más cerca de casa: las llamadas sustancias perfluoradas o PFAS, que también se conocen como "químicos eternos" debido a su elevada persistencia en el medio ambiente.

"Creemos que los PFAS son un contaminante del agua potable porque son móviles y persistentes. Ahora nos estamos dando cuenta de que el glifosato también puede ser bastante persistente en áreas de agua dura", indicó Ferguson.

Estudio de referencia: DOI: 10.1021/acs.estlett.3c00504

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