Al menos 25 personas han muerto y otras 9 continúan desaparecidas después de que el barco en el que viajaban se incendiara frente a la costa sur de California, según han informado los Bomberos, que colaboran con la Guardia Costera para tratar de localizar a las posibles víctimas.
Según ha informado la cadena de noticias CNN, otras cinco personas que viajaban a bordo del barco de buceo 'Conception' han sido rescatadas.
Las autoridades recibieron en torno a las 3.30 horas una llamada de alerta de la embarcación, que navegaba por las islas del Canal de California. A su llegada al lugar, en la parte norte de la isla de Santa Cruz y a unos 145 kilómetros al oeste de la localidad de Los Ángeles, los servicios de emergencia se encontraron con un barco completamente en llamas al que ni siquiera podían acceder.
Un responsable de la Guardia Costera, Aaron Bemis, ha explicado a esta misma cadena que a bordo del barco, de unos 22 metros de eslora, viajaban un total de 39 personas, aunque "los cinco tripulantes pudieron bajarse porque estaban en la cabina principal".
Los miembros de la tripulación buscaron refugio en un barco pesquero que se encontraba anclado a unos metros de distancia.
"Estamos alistando recursos para hacer frente al potencial de que haya muchos fallecidos (debido al incendio) en este barco", afirmó el portavoz de la oficina forense, Erik Raney, al diario Los Angeles Times.
El portavoz del Departamento de Bomberos de Santa Barbara, Mike Eliason, también dejó entrever esa posibilidad, al asegurar a Efe que los esfuerzos de los equipos de rescate se estaban concentrando "más en recuperar que en rescatar" a tripulantes.
"Este es probablemente el peor escenario que podríamos habernos encontrado: era de noche cerrada, casi todo el mundo estaba dormido bajo la cubierta, y el barco estaba en un lugar remoto", lamentó el alguacil Brown.
La Guardia Costera recibió una llamada de socorro sobre las 03.15 hora local (10.15 hora GMT) y envió rápidamente a equipos al lugar, pero el bote se hundió mientras trataban de apagar el fuego.
"No puedo respirar", dijo uno de los tripulantes del barco en la llamada de socorro, cuya grabación entrecortada publicaron varias cadenas de televisión locales.
"¿No tiene ningún tipo de equipo contra incendios a bordo? ¿Ni un extintor?", preguntaba a su interlocutor en el barco el responsable de la Guardia Costera que atendió la llamada, sin recibir una respuesta audible, de acuerdo con la cadena CNN.
"Cuando llegó la llamada, el barco ya estaba completamente envuelto en llamas", relató la capitana Monica Rochester, comandante de la Guardia Costera de Los Ángeles-Sector Long Beach, en una conferencia de prensa.
Se desconocen los motivos del incendio del Conception, una embarcación de la compañía de submarinismo Truth Aquatics que partió el sábado desde Santa Bárbara para una excursión de buceo y tenía previsto regresar a la costa este mismo lunes sobre las 17.00 hora local (00.00 horas).
Las autoridades no tienen razones para sospechar un acto "criminal", pero tampoco han descartado esa posibilidad, e indagan igualmente en la opción de que fueran los tanques de propano a bordo del barco los que provocaran una ignición, según Brown.
Truth Aquatics, una empresa de Santa Bárbara con cierto prestigio en el mundo del buceo, evitó hacer comentarios a los medios de comunicación, pero la Guardia Costera indicó a la cadena CNN que estaba trabajando con ellos para responder al desastre.
El Conception lleva en circulación casi cuatro décadas, desde 1981, pero superó sin problemas sus últimas inspecciones de seguridad, en febrero y agosto de 2018, según informes de la Guardia Costera citados por el canal local de NBC.
Una inspección en 2016 halló un problema en el detector de calor en la galera y otra en 2014 concluyó que había fugas en la manguera, pero los documentos indican que esos problemas se solventaron rápidamente.
