Nos traslada de la mano de Disney y Pixar a un mundo de fantasía de un barrio a las afueras de la ciudad y cuenta la historia de dos hermanos elfos adolescentes que se embarcan en una aventura extraordinaria para descubrir si queda algo de magia en el mundo. En palabras del director, Dan Scanlon, que firma aquí su tercer largometraje de animación, tras Tracy y Monstruos University, «la historia está inspirada en mi relación con mi hermano y la conexión con nuestro padre que falleció cuando yo tenía un año. Él siempre ha sido un misterio para nosotros. Un miembro de la familia nos envió una grabación suya en la que sólo decía dos palabras: 'Hola' y 'adiós'. Dos palabras. Pero para mi hermano y para mí, fue algo mágico». Ese fue el punto de partida. «Y todos los que hemos perdido a alguien -añadió el director-, y tener la oportunidad de pasar un día con ellos sería maravilloso». «Es una película moderna de fantasía -según la productora Kon Rae- en un barrio a las afueras de la ciudad, un nuevo género para Pixar. Los realizadores poblaron su mundo de elfos, duendes, sátiros, cíclopes, centauros, gnomos y troles, entre otras criaturas mitológicas, los cuentos tradicionales, las fábulas y la ficción de fantasía. Pero hace años que la magia ha desaparecido de la faz de la tierra y casi nadie la recuerda. Solo algunas personas se acuerdan de ella. Era muy difícil así que tenías que practicar muchísimo. Gracias a los avances de la tecnología todos hemos encontrado formas más fáciles de hacer cosas increíbles. La magia sigue estando ahí. El problema es que ya nadie hace magia».
La historia cuenta con Ian, un elfo que perdió a su padre antes de que él naciera. Ian es indeciso e introvertido pero desea con todas sus fuerzas convertirse en un elfo seguro y fuerte. Está convencido que hubiera podido serlo con su padre a su lado. «Es algo tímido -señaló Scanlon- y un poco rarito. Y lo hemos emparejado con Barley, un hermano mayor rebelde y caótico, que siempre le está dando problemas a Ian. Barley quiere enseñar a su hermano menor en qué consiste la vida, pero Ian no está seguro de que Barley sepa de lo que está hablando».
Ian se pasa la vida haciendo listas y cuando cumple 16 años su primer deseo es ser mejor, más audaz, es decir, parecerse a su padre. Así que cuando su madre les da el regalo que les dejó su padre, Ian lo considera una oportunidad para hacer algo con lo que ha soñado toda la vida: contar con el apoyo de su padre.
