Cuenta la turbulenta vida de María Estuardo, Reina de Francia a los 16 años y viuda a los 18, que rehúsa volver a casarse a pesar de las numerosas presiones de su entorno. María prefiere regresar a Escocia para ocupar el trono que le pertenece. Sin embargo, tanto Escocia como Inglaterra están gobernadas por la persuasiva Isabel I. Todas las jóvenes reinas se sienten fascinadas por su «hermana». Rivales en el poder y en el amor, y reinas en un mundo gobernado por hombres, las dos sopesan el matrimonio y la independencia. María, decidida a ser más que una simple representación, hace valer su derecho al trono de Inglaterra, poniendo en peligro la soberanía de Isabel. Mientras tanto, la traición, la rebelión y la conspiración imperan en ambas cortes, haciendo tambalear los tronos y cambiando el curso de la historia.
Periodo histórico recreado a menudo por el cine y la televisión, que dio pie en 1971 a una película con el mismo título que dirigió Charles Jarrott y que interpretaron V anessa Redgrave en el papel de María y Glenda Jackson en el de Isabel, ha sido transplantado a la gran pantalla por la directora teatral Josie Rourke, que debuta como realizadora. Sus protagonistas son Saoirse Ronan y Margot Robbie, que encarnan a María e Isabel. Está basada en la biografía María Estuardo: La reina mártir de John Guy, presumiendo de ofrecer información desconocida por el gran público sobre María e Isabel y cuenta la historia de dos reinas del pasado cuya experiencia podría extrapolarse a un contexto en la actualidad.
Nacida católica en una época de gran agitación religiosa, la pequeña María fue enviada a la católica Francia por su seguridad. Se casó con el heredero al trono de Francia a los 15 años y se quedó viuda a los 18. En lugar de ceder a las presiones y casarse de nuevo, María decide regresar a Escocia, país donde nació, y reclamar el trono que le pertenece. En su ausencia, los protestantes se han hecho con el control del país, y su medio hermano Moray ha ejercido como regente. El poderoso John Knox encabeza al bando de los protestantes escoceses, convencido de que ser gobernados por una mujer va contra la voluntad de Dios. Por otro lado, la reina Isabel I, prima de María, resiste a la creciente presión para que se case y tenga un hijo. En Escocia, María se enfrenta a las conspiraciones, a la rebelión civil, al desprecio hacia las mujeres e incluso se pone en entredicho su conducta sexual.
Por derecho de nacimiento, María Estuardo podía reclamar el trono inglés. Ambas reinas sienten una fascinación recíproca, y solo ellas saben realmente lo que significa reinar en una tierra de hombres. María ofrece su amistad y un tratado a Isabel para zanjar la disputa, pero la política de ambas cortes las distancia cada vez más. María desafía a sus asesores, vuelve a casarse y da a luz a Jacobo VI, heredero del trono. Con el nacimiento del niño cabe la posibilidad de una nueva alianza para la paz, pero los enemigos de María son numerosos, e Isabel ve con horror cómo crece la crueldad, la violencia y la conspiración en la corte . Cada una eligió un camino muy diferente en matrimonio y a su descendencia, por lo que quedarán inmortalizadas en la Historia.
