"Un acto sencillo pero trascendental". Así describía el periodista Isidro Vidal la llegada del primer avión al Aeropuerto de Alicante-Elche, en su crónica para Diario Información. Un momento histórico que fue seguido por miles de personas y donde no faltó el humor. "Atención, atención, se ruega a los visitantes que, una vez hayan satisfecho su curiosidad, abandonen el aeropuerto?", se oía en la megafonía del Aeropuerto, según esta misma crónica.
La inauguración oficial se celebró el 22 de mayo de 1967, siguiendo el protocolo de la época y con la presencia del por aquel entonces ministro del Aire, José Lacalle (los aeropuertos en España en aquellos años eran instalaciones militares). Ubicado en El Altet, lugar de emplazamiento del viejo aeródromo de las Lignes Aeriennes Latécoère en 1919, el aeropuerto alicantino empezaba a escribir una nueva página de su historia.
En 1970, el tráfico rozaba el millón de pasajeros, lo cual hizo necesaria la construcción de una nueva terminal, cuya primera fase se inauguró en 1972 para vuelos internacionales, y con una segunda fase ampliada en 1974 para el tráfico nacional.
El trasiego era incesante, y en 1978, con más de 2 millones de pasajeros, se ampliaron de nuevo las instalaciones, tanto la terminal de pasajeros como el estacionamiento de aviones.
El año 1996 marcó un antes y un después en la historia del Aeropuerto. El incremento espectacular del tráfico, fruto de la liberalización del sector aéreo en España y Europa, y la irrupción de las llamadas compañías de bajo coste (low cost), obligaba a una profunda transformación de las infraestructuras. Para el embarque se instalaron cinco pasarelas telescópicas, y se construyó un nuevo edificio de oficinas para compañías aéreas, centro de operaciones y área de negocios. También se amplió la capacidad del aparcamiento de vehículos y la plataforma de aviones.
Este esfuerzo trajo sus frutos, y el Aeropuerto de Alicante-Elche dio la bienvenida al siglo XXI como el sexto aeródromo de España por volumen de tráfico de pasajeros.
En 2004, Aena y el Ministerio de Fomento pusieron en marcha el llamado Plan Levante, que cambiaría por completo la fisonomía del Aeropuerto, con la creación de una nueva terminal de carga, la ejecución de una terminal de pasajeros provisional, la T2, y la creación de una nueva área terminal.
La remodelación, que supuso una inversión de 670 millones de euros, multiplicó por seis la superficie total, pasando de 54.800 a 333.500 metros cuadrados. En su visita a las instalaciones, José Blanco, entonces ministro de Fomento, destacó "la gran infraestructura que mejoraría la competitividad y el desarrollo económico y turístico tanto de la Comunidad Valenciana como de España".
Así, el 24 de marzo de 2011 vio la luz un renovado Aeropuerto, con una nueva central eléctrica, nuevos accesos, nuevo aparcamiento y nueva terminal. Desde ese momento, el crecimiento del tráfico ha sido imparable, con 10 millones de pasajeros registrados en 2014 y más de 12,3 millones en 2016.
El 26 de julio de 2016 fue una jornada histórica. Con 347 vuelos programados (1 cada 3 minutos) y 58.044 pasajeros previstos, el aeródromo alicantino nunca se había enfrentado hasta este sábado a una cifra diaria de operaciones tan alta.
Y los éxitos siguieron: El pasado 8 de noviembre, el Aeropuerto recibió con honores a su pasajero 11 millones, una mujer de origen sueco que viajaba con su marido procedente de Gotemburgo. Para celebrar el acontecimiento, los bomberos realizaron un arco de agua de bienvenida que flanqueó al avión en el que viajaba esta pasajera a su llegada a las instalaciones. Una vez en tierra, el director del Aeropuerto, Santiago Martínez-Cava, recibió a la viajera con un ramo de flores y obsequios conmemorativos de este día. La turista se mostró entusiasmada con su recepción y reconoció que al principio le costó creerlo. De hecho, cuando la compañía se lo comunicó, pensó que era una broma y pidió un correo electrónico de confirmación.
El 18 de diciembre, un pasajero británico que llegaba a la Costa Blanca procedente de East Midlands a pasar unos días con su mujer fue recibido con los mismos honores: se convertía en el pasajero 12 millones.
Momentos de emoción que completan una historia de éxito, la del Aeropuerto de Alicante-Elche que, cincuenta años después de su nacimiento, conecta con 115 aeródromos de Europa y Argelia, y prevé cerrar este año con 13 millones de pasajeros. Todo un hito, unido al desarrollo económico y social que ha vivido la región.
