La Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado el proyecto Liquid-Propulsion Stage Recovery (LPSR, por sus siglas en inglés) presentado por la empresa del Parque Científico de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche PLD Space. Este proyecto, dotado con 750.000 euros, servirá para estudiar las tecnologías necesarias para construir el primer cohete reutilizable de Europa. LPSR es un proyecto de la ESA que está enmarcado dentro del Programa de Futuros Lanzadores (FLPP, por sus siglas en inglés).

Raul Torres, uno de los fundadores de PLD Space reseñó a este diario que "el hecho de que nos avale la ESA es un enorme espaldarazo para nuestro proyecto teniendo en cuenta la magnitud de esta entidad. Es otro paso más después de contar con el apoyo de la Agencia Espacial Alemana".

La suma concedida por la ESA se destinará a realizar ensayos reales, tanto en tierra como en vuelo, lo que permitirá a PLD Space cumplir con la maduración tecnológica necesaria para su primer lanzamiento al espacio, previsto, según los propios fundadores, para 2018. Además, para llevar a cabo este proyecto, la start up ilicitana contará con el apoyo tecnológico de la empresa española COMET Ingeniería de Valencia y del Centro Tecnológico Tecnalia-CTA de Euskadi.

Este proyecto supone un precedente en Europa ya que, tal y como señalan los fundadores de PLD Space, es la primera vez que un lanzador comercial se diseñará para ser totalmente reutilizable, aspecto que reducirá el coste del acceso científico y comercial al espacio. Además, este innovador diseño rompe con la práctica habitual del sector aeroespacial en la que, tradicionalmente, se empleaban cohetes desechables para lanzar satélites. Estos, una vez alcanzaban el espacio, volvían a la tierra e impactaban de manera segura en el océano.

Las tecnologías de cohetes reutilizables han sido desarrolladas previamente en Estados Unidos por empresas como SpaceX y BlueOrigin pero no tienen precedente en Europa para lanzadores de propulsión líquida. Concretamente, en diciembre de 2015 y por primera vez en la historia, SpaceX, la compañía del emprendedor Elon Musk, logró aterrizar con éxito la primera etapa de Falcon 9, un cohete de 70 metros de altura y 550 toneladas al despegue. A este hito tecnológico se sumó también en el mismo año el aterrizaje del cohete NewShepard de la empresa Blue Origin de Jeff Bezos, otro emprendedor conocido por la compañía de compras por internet, Amazon. Ambas empresas han tenido desde sus inicios el respaldo financiero y tecnológico de la NASA en los Estados Unidos para llevar a cabo estas proezas tecnológicas, que ya han pasado a la historia de la Aeronáutica.

En la actualidad, PLD Space se encuentra inmersa en la fase de desarrollo tecnológico con el fin de poder disponer de un cohete reutilizable en 2018. Para Raúl Torres “este proyecto es el inicio del respaldo de la ESA a nuestra empresa y a las tecnologías de pequeños lanzadores comerciales”. Además, Torres añade que “los cohetes de PLD Space cubrirán las necesidades de lanzamiento del mercado de los pequeños satélites, un mercado al que se le estima un volumen de mercado de más de siete billones de dólares en 2020”.

Por su parte, el director de Tecnología y cofundador de la start up, Raúl Verdú, ha resaltado que “en Europa nos estamos posicionando como el proveedor de lanzamientos comerciales al espacio de referencia del futuro, ahora estamos creciendo y queremos hacer historia”. También señala que “la empresa americana SpaceX logró su hazaña siendo 4000 ingenieros, en Blue Origin ya son más de 500 y PLD Space espera contar con más de 100 en el año 2020”.

Previsiones de futuro

PLD Space, empresa ubicada en el Parque Científico de la UMH, ya trabaja en su nueva etapa. Esta incluye la apertura en Elche de la primera factoría de fabricación y ensamblaje de cohetes suborbitales y orbitales de Europa. Como señalan Torres y Verdú, “la ciudad ilicitana se convertiría en el polo tecnológico europeo de este sector y atraería talento muy cualificado de ingeniería, fabricación y montaje de todos los subsistemas de los cohetes”.

Además de las instalaciones en el Parque Científico de la UMH, la empresa tiene ubicado su banco de ensayo de motores en el Aeropuerto de Teruel. En este emplazamiento, PLD Space tiene planeado construir dos bancos de ensayos nuevos y cubrir así las necesidades de su programa de desarrollo. Estos bancos permitirán a la empresa probar, por un lado, sus motores cohete antes de volar y, por otro, los cohetes totalmente integrados de manera estática, una técnica que asegura la fiabilidad y el éxito de cada lanzamiento sin necesidad de volar.