«Lo nuestro duró lo que duran dos peces de hielo en un whisky on the rocks». Así empieza «19 días y 500 noches», la canción de Joaquín Sabina con la que el cantautor jienense logró un gran éxito de crítica y ventas. Lo mismo podría haber cantado Nico Rodríguez en el verano del 96... si no fuera porque Sabina no la dio a conocer hasta tres años después.
Precisamente 19 días fue la duración de la primera etapa del actual director deportivo en el Elche. Porque antes de mandar en los despachos, Nico Rodríguez pasó una pretemporada a prueba como franjiverde. No logró convencer a los técnicos, pero en su haber figuran cinco partidos con la camiseta de la franja verde, uno de ellos en el Martínez Valero.
Como futbolista, Nico desarrolló su trayectoria con Segunda División B como tope. Pasó por la cantera del Sporting, Racing de Ferrol, Alcoyano, Cultural Leonesa, Talavera, Andorra, Moralo, Lealtad y Alcalá, entre otros. Su gran oportunidad le llegaría en el verano de 1996, tras un notable curso en el conjunto andorrano.
Buenos informes para el lateral
El Elche vivía su época más angustiosa, anclado en Segunda B y ahogado tanto deportiva como económicamente. Para esa campaña, una directiva que había tenido que remar para solventar las principales deudas hizo un cambio en el organigrama, al dar por primera vez el mando de la parcela deportiva a un profesional que ejercería de director deportivo, Paco Durán.
Fabri fue el técnico elegido para el proyecto y, con el equipo ya concentrado en Villalba (Galicia) el 1 de agosto se incorporó a la disciplina del Elche un lateral izquierdo que llegaba a prueba. Al club se le habían escapado las dos primeras opciones para competir con Juanmi por el puesto y llamó a filas a Nico, futbolista de 26 años.
«He venido aquí después de los informes que ha dado Paco Durán. Espero ponerme pronto a tono y demostrar al técnico mis cualidades». Estas fueron las primeras palabras de Nico Rodríguez como franjiverde, en 1996.
Durante los últimos días del stage en tierras gallegas, a Nico le dio tiempo a conocer a sus nuevos compañeros y a debutar con la zamarra franjiverde. Fue el 4 de agosto, en un partido contra el Viveiro, en el que fue titular. Lo disputó completo y se estrenó con una victoria por la mínima, gracias a una diana de Carrasco.
Una vez finalizada la concentración, Nico no volvió en el autobús junto a sus entonces compañeros, ya que aprovechó para visitar a la familia en Asturias y regresar a Elche por su cuenta para reemprender los entrenamientos. En tierras ilicitanas, el lateral zurdo trató de ganarse una plaza en la plantilla de la 1996/97.
Telonero del Real Madrid
El 9 de agosto, Nico disputó su primer y último partido en el estadio Martínez Valero. Fue en un día mediático, ya que era la presentación del equipo contra el Real Murcia y, a continuación, el Real Madrid de Capello, Raúl, Suker y compañía jugó un amistoso frente al Torino. Aquel día, Rodríguez tuvo unos minutos en la segunda parte para mostrarse ante la parroquia franjiverde. El Elche ganó 2-1 con doblete de Cuxart.
La tercera prueba de Nico Rodríguez fue el 11 de agosto, con el Novelda como oponente. Volvió a ser titular y disputó 73 minutos, siendo suplido por Juanmi. El Elche ganó por la mínima, otra vez tanto de Carrasco. Tras unos días en la ciudad, el propio protagonista hacía balance de su estancia en la entidad: «Trabajo e intento agradar a los técnicos para ver qué deciden. Esta situación no es fácil, no juegas todo lo suelto que deseas, pero soy optimista y me veo dentro del club».
La etapa de futbolista de Nico en el Elche tuvo como desenlace la disputa de dos amistosos más. El primero de ellos en el campo del Polideportivo Almería (0-0), en el que saltó al césped en los minutos finales y el segundo en una goleada al Santa Pola (0-4) en el que jugó la última media hora. La crónica de aquel partido anunciaba el desenlace de los futbolistas a prueba, destacando su esfuerzo y buen hacer, pero recalcando que se buscaban mejores opciones para reforzarse.
El 19 de agosto de 1996, a Nico le comunicaron que su prueba en el Elche finalizaba. Él se despidió casi con una profecía: «Lo más destacable de este Elche es su juventud, sus ganas de agradar y su espíritu de trabajo». Aquella campaña acabó en fiesta, con ascenso a Segunda.El 30 de abril de 2019, Nico Rodríguez volvía a pisar el estadio Martínez Valero. Esta vez sí tuvo su presentación oficial. Un cuarto de siglo después, el futbolista a prueba se ha convertido en el jefe de los despachos.
