La fortuna no estuvo anoche del lado del Elche en su primera aparición en la Copa del Rey. Los ilicitanos cayeron eliminados por el Almería en la tanda de penaltis después de un encuentro vibrante y entretenido que llegó al tiempo reglamentario con empate a dos en el marcador.

Los franjiverdes fueron muy superiores y tuvieron ocasiones más que suficientes para decantar el partido de su lado antes del tiempo extra. Incluso en los 30 minutos del añadido, Nono y Álvaro, en dos ocasiones, gozaron de grandes oportunidades, pero se encontraron con el portero local, Julián Cuesta, que estuvo muy inspirado.

La lotería de los penaltis cayó del lado almeriense y como dijo Baraja al final del choque fue «cruel» porque el equipo de Sergi Barjuan, que jugó con un hombre menos desde el minuto 73, sacó el máximo rendimiento en sus acercamientos a la portería del Elche.

Los ilicitanos no entraron bien al encuentro. La presión habitual de los primeros partidos de Liga y el control del esférico no aparecieron. Tras varios avisos, en el minuto 24, Soriano adelantó al Almería.

A los franjiverde les costó reaccionar. Lo hicieron de una forma tibia en la recta final del primer tiempo y Pelayo pudo empatar al borde del descanso.

Tras el tiempo de asueto, el panorama cambió por completo. A Baraja no le gustaba lo que estaba viendo y dio entrada a Espinosa y Liberto. El equipo lo notó y mucho. Nono e Ilie comenzaron a dominar el centro del campo, Espinosa se echó el equipo a la espalda como enganche. El joven Liberto, de tan sólo 18 años, desbordaba en la banda izquierda cada vez que tenía el balón. Y Cifu era una auténtica locomotora por la banda derecha. Nono, con un gran disparo desde la frontal marcó el empate a uno. A partir de ese momento y más con la expulsión de Michel Zabaco (m. 73), los franjiverdes se adueñaron por completo del juego. El Almería se metió en su campo a defender con nueve jugadores delante del área. Pero las cosas del fútbol, Cristian Herrera, en una jugada aislada, anotó el 2-1 y tocó otra vez nadar contracorriente.

El equipo de Baraja no se amilanó a pesar del duro golpe y siguió a lo suyo: tocando el balón con tranquilidad, abriendo el campo por las bandas y buscando los pases a la espalda de la defensa almeriense. Sergio León encontró el premio del empate a dos poco después de salir al terreno de juego. Caro, por un lado, y Cristian Herrera, por otro, pudieron desnivelar el partido antes del tiempo reglamentario y con la igualada a dos se llegó a la prórroga.

Nada más comenzara el tiempo extra un nuevo mazazo. Cristian Herrera, que fue el auténtico verdugo de los ilicitanos, volvió a adelantar al Almería y el Elche tuvo que sobreponerse de nuevo. Nono y Álvaro tuvieron el tercer empate en sendos remates, pero, en ese momento apareció Julián Cuesta con dos grandes intervenciones. Hasta que en el minuto 110, el joven Liberto estableció la igualada a tres que hacía justicia. El Elche siguió apretando y a tres minutos del final, Álvaro tuvo en sus botas el 3-4. Pero no era la noche de los franjiverdes.

La lotería de los penaltis empezó bien, con Pol parando el primero e Ilie y Sergio León marcando. Pero la noche se volvió a torcer y Nono estrelló su lanzamiento en el travesaño y Espinosa lo falló. Los almerienses acertaron los cuatro siguientes y dejaron a los jugadores del Elche con cara de desolación, porque en el global del choque no merecieron caer eliminados. Pero el fútbol, a veces, es injusto.