El Mundial de Rusia tendrá por segunda edición consecutiva a un representante alicantino, algo insólito hasta hoy. El encargado de representar a la provincia en Rusia 2018 será el ilicitano Saúl Ñíguez, que coge el testigo del crevillentino Juanfran Torres, presente en la cita mundialista de Brasil 2014, donde la selección cayó con estrépito en la fase de grupos. Será el sexto alicantino en un Mundial, tras Asensi, el Lobo Carrasco, Antonio López, Guillermo Amor y el citado Juanfran.

A diferencia de la notoriedad que sí ha tenido Alicante en la Liga española, en el combinado nacional su presencia ha sido más bien escasa. En la máxima categoría del fútbol español, Alicante es la undécima provincia en cuanto a jugadores aportados con un total de 194. El último en debutar fue el guardameta del Alavés Antonio Sivera, el pasado 29 de abril. Por contra, en la selección sólo 12 hombres de la «Terreta» se vistieron de corto en la Roja.

El primero fue el portero madridista José Bañón el 26 de enero de 1947 en un partido contra Portugal. Tras él llegaron Antonio Vidal, Pérez Payá, Lico, Asensi, Carrasco, Rufete, Amor, Antonio López, Juanfran Torres, Mario Gaspar y Saúl. Este último luchará a partir del 14 de junio por ser el primer alicantino campeón del mundo en fútbol.

Cinco mundiales, cinco fracasos

Juan Manuel Asensi fue el primer alicantino que marcó un gol con España. Lo haría en su debut, una derrota por 2-1 ante Bélgica en Lieja en un partido de clasificación para México 70, cita a la que finalmente la selección no acudiría. Tampoco acudiría a la de 1974, pero sí que lograría el pase para el Mundial de 1978 de Argentina y allí estuvo Asensi, citado por el seleccionador Kubala.

El entonces jugador del Barça disputaría los tres partidos de una fase de grupos que España no superaría. Sin embargo, anotó el gol de la intrascendente victoria ante Suecia. Era el primer gol alicantino en un Mundial y lo sigue siendo hasta hoy.

Ocho años más tarde, el alcoyano Lobo Carrasco se convertía en el segundo alicantino en acudir a un Mundial. El también jugador del Barça había sido llamado a filas por Miguel Muñoz para la cita de México 86, pero no llegó a disputar ningún minuto. La selección caería en cuartos de final en una cruel tanda de penaltis ante Bélgica tras haber eliminado a Dinamarca en octavos en la tarde mágica de Emilio Butragueño en Querétaro.

Habría que esperar hasta Francia 98 para ver a otro alicantino en el torneo más prestigioso del fútbol. También culé, el benidormense Guillermo Amor jugó los tres partidos de un fracaso mayúsculo que se gestó en el estreno español en la competición: la dolorosa derrota por 2-3 ante Nigeria. Clemente ya no dirigiría más a la selección en ningún torneo.

A Amor le sucedería el también benidormense Antonio López, lateral del Atlético de Madrid al que citó Luis Aragonés para el Mundial de Alemania 2006. El zaguero colchonero disputó completo el tercer partido de la fase de grupos, con España ya clasificada, una victoria trabajada ante la débil Arabia Saudí con gol del defensa central Juanito. El combinado nacional sería eliminado por la Francia de Zidane en octavos de final, aunque el germen ganador ya había sido plantado y tras ese torneo vendrían tres éxitos seguidos: dos Eurocopas y un Mundial. Sin embargo, Antonio López ya no formaría parte de ninguno de los planteles. Tampoco ningún alicantino.

La representación de la provincia volvió a la Roja en 2014, con Juanfran Torres, otro atlético que recibió la llamada del seleccionador, en este caso de Vicente del Bosque. El lateral derecho crevillentino se acababa de proclamar campeón de Liga y subcampeón de Champions League con el equipo del Cholo Simeone, pero sólo disputó un partido en la cita mundialista de Brasil. Desplazado a la suplencia por Azpilicueta, Juanfran se estrenó en un Mundial en la victoria por 0-3 ante Australia, en lo que fue un fin de ciclo de muchos de los jugadores que habían puesto la estrella en el pecho al escudo años atrás.

Los 7 goles de Asensi, un hito

Asensi tiene en su haber casi todos los récords alicantinos con la selección española. El exjugador de Barça y Elche fue el primero en marcar un gol con la Roja y el único en hacerlo en una cita mundialista. Además, sus siete goles como internacional quedan lejos para cualquier competidor alicantino actual. Sólo Carrasco y Amor se acercaron (5 y 4, respectivamente). Ambos se quedaron también cerca de los 41 partidos de Asensi con España; 37 de Amor y 35 del Lobo.

Saúl lleva a día de hoy nueve, pero le aguarda un futuro prometedor, aunque su cuenta goleadora está todavía por estrenar con la selección. No debería tardar en llegar el primero; con el Atlético de Madrid lleva 30 en cinco temporadas.