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Marte, más cerca de Alicante

Francisco García de Quiros y José Antonio Carrasco, de la alicantina Emxys, lideran un programa de la Agencia Espacial Europea para la exploración del planeta rojo Diseñan un sistema de navegación a distancia porque en el espacio «no hay GPS»

Investigadores de la alicantina Emxys, quienes desarrollan un sistema de navegación a distancia para el espacio. ANTONIO AMORÓS

Francisco García de Quiros y José Antonio Carrasco, de Emxys, empresa ubicada en el parque científico de la UMH (Universidad Miguel Hernández), lideran un consorcio español para la Agencia Espacial Europea en la exploración de Marte. El proyecto consiste en enviar una nave a Marte que, instalada en su órbita, lance una cápsula robótica que recoja muestras del planea rojo para estudiarlas posteriormente en la Tierra.

Los ingenieros de esta empresa alicantina están diseñando un sistema de navegación a distancia, con alcance hasta 3.000 kilómetros, que se encarga de dar los datos y coordenadas exactas a la nave de dónde se encuentra la cápsula robótica que está tomando las muestras en Marte para así poder capturarla y traerla de vuelta a la Tierra. Hay que tener en cuenta que en el espacio no hay GPS y, por tanto, la creación de estos expertos afincados en Elche y Alicante es fundamental para el éxito de la misión.

«Se trata de un programa de la Agencia Espacial Europea en la que hay muchos equipos involucrados, y nosotros somos uno más. En nuestro caso, consiste en capturar una cápsula que, imagínate, es como un balón de playa. Un balón de playa que, desde Alicante, tendría que localizarse más o menos desde El Cairo. Con el sistema que estamos trabajando se calcula la dirección y otros datos de forma muy precisa, para que el robot vuelva al contenedor con las muestras dentro», señala García de Quiros, ingeniero formado en la Politécnica de Valencia.

Emxys, que se nutre de estudiantes en prácticas de la UMH y de otros alumnos con preparación de la provincia, lidera este consorcio español en el que también colabora la empresa madrileña GMV, encargada de las antenas de comunicación, y otra valenciana, Aurora Sat, que mide las distancias por medio de un filtrado de algoritmos.

¿Y hasta qué punto es peligroso traer a la Tierra muestras de Marte? ¿Podría producirse algún tipo de contaminación? «Curiosamente, cuando se habla de contaminación, lo que se teme es justamente lo contrario. Somos nosotros lo que contaminamos la muestra, a través de bacterias y microorganismos. Respecto a la búsqueda de vida en Marte, ya es algo muy descartado, y hay un porcentaje de seguridad asumido. No hay posibilidad, pero sí se puede encontrar algunos rasgos de vida arcaica antigua. Entonces, claro, el hecho de que nosotros podamos llevar microorganismos u otros compuestos a estas muestras de Marte, puede alterar su química, y llevarnos a resultados erróneos. Y se pueden contaminar de cualquier cosa, como las que lleva el aire», afirma García de Quiros.

Así, tal y como agrega uno de los expertos de la alicantina Emxys, tras todos los análisis de la superficie en el planeta rojo, no se ha encontrado nada que pueda suponer un riesgo para la Tierra. De hecho, es una estructura muy parecida a nuestro planeta, e incluso registra unos componentes análogos a los de las Minas de Riotinto, en Huelva, con una fuerte presencia de hierro en el suelo, y componentes químicos muy similares. «Nada induce a pensar que en Marte puede haber más peligro», aclara el experto.

Enormes distancias

Respecto a la misión, que se efectúa desde la órbita del planeta rojo, Francisco García de Quiros detalla la complejidad del objetivo: «Los robots que se han llevado cada vez tienen más capacidad y, hacerlo desde la órbita, incorpora otros problemas añadidos. Así, hacer cosas en la órbita, suena muy fácil, pero las distancias son muy grandes y hacer encuentros de naves en órbita es una operación compleja y cara de combustible», afirma.

¿Y por qué tenemos la sensación de que todo el trabajo en Marte es de la NASA, de los americanos? Europa (la Agencia Espacial Europea) cuenta con un programa de exploración marciana muy antiguo, aunque también es muy criticado por su lentitud en los posteriores desarrollos. Aún así, ante la inevitable comparación, lo cierto es que la NASA avanza porque se puede permitir el lujo de fracasar con varios intentos. Privilegios solo al alcance de partidas presupuestarias abultadas.

«Antes del Curiosity, se han producido muchos fracasos. Y fracasar tiene un coste muy alto en los presupuestos del programa, y Europa debe contar con 20 veces menos de presupuesto que la NASA para hacer lo mismo. Aunque también es cierto que no siempre se depende del dinero y sí del talento? Con todo, Europa es muy activa en función de su presupuesto», añade García de Quiros, en una de las empresas más ambiciosas y con mayor prestigio en la investigación aeroespacial.

China y la India son ahora las grandes superpotencias de la era espacial. Entre otras cosas, por la estrategia militar, ya que el programa inicial de los cohetes tiene un origen militar. Algo que mantiene la NASA y no la Agencia Espacial Europea, solo civil, y que explica en parte sus escasos fondos en comparación a otras entidades extranjeras.

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