Investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG) han podido establecer el comportamiento de una proteína, la Cbx4, que influye en el envejecimiento y la diferenciación de las células madre encargadas del mantenimiento de la piel, y también relacionada con el desarrollo de tumores.

El estudio demuestra, según explicó el científico Salvador Aznar-Benitah, investigador del grupo de Homeostasis Epitelial y Cáncer del centro, que ha liderado el trabajo, "que los procesos de envejecimiento y diferenciación celular son independientes el uno del otro, lo que puede ayudar a comprender mejor la regulación celular y la aparición de tumores". Aznar-Benitah remarcó que hasta ahora no se sabía que esta proteína, o el gen que expresa esta proteína, regula y previene que las células madres del tejido se diferencien y envejezcan. Según relató Aznar-Benitah, se dieron cuenta de que al mutar la actividad de la proteína Cbx4 las células madre comenzaban a envejecer rápidamente, pero seguían sin diferenciarse.

También dijo que el descubrimiento era nuevo para ellos porque tenían "una célula con características de célula madre de la piel, pero incapaz de mantener las propiedades del tejido, y con el aspecto de una célula muchos años mayor". Eso supone, según este científico, que al perder su actividad la célula madre deja de estar protegida y ya no puede regenerar tejido, lo que tiene que ver con la capacidad normal de regeneración tisular y con su predisposición a la aparición de tumores.

Esto supone, además que hay una proteína cuya actividad podría mantener a las células madres con una actividad constante, y ahora lo que quieren es encontrar las vías para modular esta proteína y prevenir el cáncer, aunque para ello harán falta varios años más de trabajo. La investigación, fruto de tres años de trabajo y que ha sido publicada en la revista Cell Stem Cell, se ha realizado con células madre de piel humana de pacientes del Hospital del Mar que habían sido operados de fimosis, y han colaborado el Wellcome Trust Cambridge Stem Cell Institute, del Reino Unido.

Salvador Aznar-Benitah recordó que todos nuestros tejidos contienen una población de células madre adultas que se encargan de renovar el tejido a diario.