Así lo revela hoy un estudio publicado en la revista "Neuron", en el que un equipo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); de Madrid, ha concretado el papel de los astrocitos, células cerebrales a las que tradicionalmente se les ha asignado una mera función pasiva.
De acuerdo con el análisis, realizado por los investigadores Marta Navarrete y Alfonso Araque, además están implicados en posibles dianas para el tratamiento de los efectos de drogas relacionadas con cannabinoides.
"Hemos descubierto que los astrocitos del hipocampo expresan receptores funcionales de cannabinoides de tipo 1, que se activan por endocannabinoides durante la actividad neuronal", según señala Araque, del Instituto Cajal (CSIC);.
Los endocannabinoides son un tipo de neurotransmisores que liberan las neuronas, y cuyos efectos son mimetizados por las drogas psicotrópicas procedentes de la planta del cannabis.
Hasta el momento se consideraba que los efectos de los cannabinoides en la fisiología cerebral se debían exclusivamente a la activación de receptores específicos presentes en las neuronas.
Además de su relación con los efectos de los cannabinoides en el cerebro y el comportamiento, estos receptores están involucrados en múltiples procesos cerebrales como la memoria, el aprendizaje o la percepción del dolor.
De acuerdo a Navarrete y Araque, la estimulación de los receptores de cannabinoides en astrocitos activa una nueva vía de comunicación entre neuronas.
"La activación de estos receptores en los astrocitos propicia la liberación del transmisor glutamato, que sirve de señal para activar otras neuronas", según Araque.
En resumen, "los astrocitos actúan como puente en esta nueva vía de comunicación interneuronal", añade el científico del CSIC.
Para Araque las conclusiones de este estudio avalan el papel activo de los astrocitos en el cerebro.
Estas células forman parte de uno de los dos grandes grupos celulares del cerebro, las células de glía.
"Desde los estudios originales del siglo XIX, la comunidad científica consideraba que las neuronas eran los únicos elementos responsables del funcionamiento del cerebro en la elaboración y transmisión de información. En este contexto, a las células de glía sólo se les atribuía un papel como aglutinante del cerebro", comenta.
Este último trabajo del equipo de Araque se une a un estudio anterior, publicado en la revista "Science" el pasado mes de agosto, en el que demostraban que los astrocitos están involucrados en la transmisión y almacenamiento de la información del sistema nervioso.
"Tras los últimos resultados, y considerando la importancia de los receptores cannabinoides en numerosos procesos del sistema nervioso, resulta patente que los astrocitos participan de forma relevante en el funcionamiento cerebral", concluye el investigador del CSIC.
Araque (Madrid, 1965); es Profesor de Investigación del CSIC y desde 2001 dirige el grupo de investigación sobre Fisiología celular de astrocitos y neuronas en el Instituto Cajal (CSIC);.
Su trabajo se centra en la investigación de los mecanismos celulares y moleculares de comunicación entre astrocitos y neuronas, y en las consecuencias de esta comunicación sobre la fisiología y patología del sistema nervioso.
Navarrete (Salvaleón. Badajoz, 1980); realiza su tesis doctoral en el laboratorio de Alfonso Araque en el Instituto Cajal (CSIC);.
Su labor investigadora se centra en el estudio de los mecanismos de la excitabilidad celular de los astrocitos en respuesta a endocannabinoides y las consecuencias que la comunicación neurona-astrocito mediada por cannabinoides tiene sobre la fisiología neuronal.
