P ¿Qué supone haber sido investido doctor Honoris Causa por la Universidad de Alicante
R Ha sido un honor y muy emotivo, sobre todo porque tengo relación desde hace 20 años con el Instituto Universitario de Ingeniería de Procesos Químicos de la Universidad de Alicante. La colaboración ha sido muy fructífera con más de 40 artículos científicos que han sido publicados en revistas internacionales y que se han presentado en congresos en todo el mundo. Estoy muy agradecido.
P Sus métodos están implantados en las principales empresas químicas del mundo, ¿en qué consisten?
R Por un lado se refieren a la reconversión de energía. En procesos químicos se consume gran cantidad de energía, sobre todo en los de separación que requieren quemar combustible. Se trata de reducirlo. Con ese tipo de técnicas basadas en modelos de optimización se puede predecir cuál es el punto máximo de recuperación que se puede conseguir de manera práctica y da una meta a los procesos prácticos. Lo importante es que los métodos indican cuál es la meta y cómo llegar a ella. También se usan estos métodos en la producción y logística.
P ¿Hablamos de todo tipo de industrias químicas, desde la farmacéutica a los plásticos?
R Sí, la mayor parte de materiales, de polímeros. También colaboramos con la industria farmacéutica, pero ahí los niveles de ganancia son mayores por producto y no hay tanta presión por la eficiencia. En otras empresas de polímeros, los costes son muy elevados y pueden perder mercado en pos de la competencia. Hemos trabajado mucho en las áreas de petróleo y gas y en cómo integrar energías renovables y fósiles.
P ¿Se puede hacer una predicción de cuándo llegaremos a utilizar solo energías renovables?
R El gran reto es que las energías renovables son muy cambiantes, un día tienes viento o sol y otro no. No son una fuente constante, mientras que el gas natural, la energía nuclear y el carbono se puede controlar cuándo se generan. La cuestión es encontrar la sinergia entre ellas. ¿Cómo se podrían eliminar los combustibles fósiles? Con el almacenamiento de las energías renovables, pero todavía es un reto muy importante y va a llevar tiempo resolverlo. Vamos más bien hacia una combinación de energías. Creo que nunca vamos a poder llegar a un sistema que sea 100% de energías renovables porque la operación es demasiado compleja. Algo que quizá no es muy conocido es que en Estados Unidos el uso de gas natural ha representado una reducción del 8% de emisiones de Co2, hay que aprovechar a corto plazo el gas natural. Es un problema muy complejo y no existe una única solución, pero obviamente hay que ampliar las renovables. También existen técnicas de recuperación de Co2 con procesos químicos.
P ¿Qué otros grandes retos tenemos por delante además de la energía?
R El agua y el cambio climático. En el agua trabajamos en procesos de reutilización para la industria química que podrían ser extrapolables a otras industrias como la alimentaria o la minera, con un elevado consumo de este bien.
P ¿En qué investigaciones trabaja actualmente?
R Tenemos varios proyectos en marcha. En energía, trabajamos en modelos para planear qué tecnologías conviene más combinar para satisfacer la demanda futura con modelos matemáticos. Otro tiene que ver con la fiabilidad. Cuando uno instala el proceso el equipo puede tener fallos y ocasionar accidentes o paralizar la producción. Se trata de evitar que tengan que parar y lo estamos trabajando con una compañía de gas. Y también proyectos teórico matemáticos. Es interesante que tenemos un consorcio de veinte compañías y la propia industria nos plantea los problemas que debemos resolver.
P Usted ha trabajado también en el sector petrolífero. Seguimos siendo muy dependientes del petróleo, ¿se vislumbra ya hasta cuándo?
R Hubo un tiempo en que se hablaba de que no quedaba petróleo. El problema es que hay mucho, han encontrado más reservas. De ahí la importancia de los procesos de optimización. El reto es hacer la biomasa económicamente competitiva. Si no puedo producir un combustible que compita con el petróleo las industrias no lo utilizarán. Los plásticos son un problema, pero habrá que hacer plásticos biodegradables competitivos. Existe una gran infraestructura montada en torno al petróleo, no es tan fácil. Necesitamos un tiempo de transición.
