Antonio Culebras habló el pasado jueves en el Colegio de Médicos sobre el sueño y sobre las nuevas enfermedades que están apareciendo en este terreno. ¿Cuáles son estas nuevas patologías?

Una de ella es el trastorno conductual del sueño REM. Se trata de una patología de los ensueños, que facilita la actividad motora del sueño y en consonancia con los ensueños. Por ejemplo, si alguien sueña que es perseguido por un monstruo se levanta y sale corriendo. También hay personas que sueñan que alguien les ataca y, de manera involuntaria, se autoagreden o dan golpes a sus parejas. Lo más importante, es que ahora se sabe que este tipo de trastornos revelan con hasta 15 años de antelación que una persona podrá sufrir una enfermedad neurodegenerativa. Por eso es importante detectarlos a tiempo.

¿Qué prevalencia tienen este tipo de trastornos?

Baja, también porque a mucha gente le da vergüenza reconocerlo y no van al médico. Pero toda persona que fue sonámbula de pequeña y haya seguido en la edad adulta tiene riesgo de desarrollar este tipo de enfermedades. También hay hipnóticos que propician estos trastornos. Otro problema que se está viendo cada vez más en las consultas es el trastorno de la ingesta durante la noche. Son personas que comen compulsivamente de forma sonámbula. Comen alimentos, pero también sustancias dañinas como lejía o jabón. Estas personas pueden dañarse a sí mismas o engordar sin saber por qué, ya que no tienen recuerdos; sólo saben que se levantan por la mañana y que está la cocina revuelta. Son trastornos que van aumentando porque la gente, con el incremento de las depresiones, cada vez toma más hipnóticos.

¿Cuál es el trastorno del sueño más frecuente?

La apnea del sueño, ya que afecta al 4% de los hombres y al 2% de las mujeres. Es una enfermedad marcada por el ronquido estruendoso que puede provocar un aumento de la tensión, de enfermedades coronarias o de ictus. Además, incrementa la somnolencia, lo que puede causar accidentes y problemas para seguir con los estudios.

¿Qué nos deparará en los próximos años la investigación en este terreno?

La posibilidad de controlar la narcolepsia. Es un trastorno muy raro por el que se produce un sueño indiscriminado durante el día. Recientemente se ha sabido que se produce por la falta de un neurotransmisor y ahora se trabaja para poder sintetizar este neurotransmisor y administrarlo. De esta forma se podría controlar esta enfermedad, como se controla la diabetes a través de la insulina. También se trabaja en la neuroimagen del sueño que permite ver los centros cerebrales que se activan o desactivan durante el sueño. Así se tienen imágenes del insomnio. En quien padece este trastorno, durante la etapa de sueño, se activan los centros de la vigilia que tendrían que estar desactivados. Los insomnes siempre dicen que es como si no pudieran apagar el cerebro, esto es lo que ahora se ha visto en imágenes.

Como en otro tipo de enfermedades, ¿las del sueño aparecen a edades cada vez más tempranas?

Si, incluso en niños. Los niños pueden tener apnea del sueño, por ejemplo a causa de unas amígdalas muy grandes. Esto provoca somnolencia diurna, trastornos de atención y de interés. Son niños que tienen malas notas, no atienden, son pasivos... A veces detrás del insomnio hay un problema congénito e incluso se dan casos de niños que no duermen debido al estrés que ocasiona un problema familiar.

Nuestra generación, ¿duerme peor que la de nuestros abuelos?

Sin duda. Se le ha perdido respeto al sueño. Creemos que quitándole horas al sueño mejoramos nuestra actividad profesional y en realidad destrozas tu salud. Se ha demostrado que quienes duermen poco tienen más problemas cardíacos.

¿Por qué soñamos?

Con todo lo que ha avanzado la ciencia, aún no se sabe. El 25% del sueño transcurre en la fase REM, que es cuando aparecen las ensoñaciones. No se sabe cómo, pero sí que son imprescindibles para la persona. Hay experimentos en los que se priva a los sujetos del sueño REM y en estas personas decae la memoria. Otra cosa que se ha comprobado es que las personas que no recuerdan los sueños tal vez puedan sufrir un problema de memoria.

Usted desarrolla su actividad profesional en EE UU, ¿cómo está soportando la sanidad americana el tema de los recortes por la crisis?

Algo le ha afectado, pero no tanto como en España. Ha habido un intento del gobierno federal de disminuir lo que se pasa por acto médico dentro seguro federal, que cubre a los mayores de 65 años. Se quería recortar hasta en un 30% y el clamor ha sido tal por parte de la clase médica que se ha frenado el intento. Los médicos en EE UU son un lobby muy poderoso con muchas influencias en Washington. Pero le estamos viendo las orejas al lobo en el sentido de recortar en Sanidad, aunque no de una manera tan contundente como en España.