Antes de comenzar a utilizar la moneda, el dinero tuvo diferentes formas. Para dejar atrás el trueque y dar un paso clave en la historia, el ser humano llegó a usar materias primas como pieles o tabaco. Hoy, sus formas son múltiples y volátiles aunque, en cualquier caso, referenciadas al dinero fiduciario, el que se basa en la confianza sobre su valor de la sociedad que lo comparte, y que regula casi siempre algún tipo de autoridad monetaria.

Sin embargo, sobre todo desde hace un año, no se para de hablar de un tipo de dinero algo diferente: el bitcoin.

¿Qué es el bitcoin?

El bitcoin es una moneda virtual nacida al calor de internet, que ni se ve ni se toca y que no depende de gobiernos o bancos centrales, aunque, eso sí, se cambia -o se compra- con monedas oficiales.

La palabra bitcoin proviene de la combinación de 'bit' (que es una unidad mínima de información en informática) con 'coin' (moneda en inglés).

Este tipo de nueva moneda, un código criptográfico que circula a través de redes P2P, ha dejado de ser un proyecto para comenzar a convertirse en una realidad, y empresas e instituciones han comenzado a aceptarla a medida que ganaba credibilidad, sobre todo en el último año y medio.

El bitcoin surgió en 2009, creada por Satoshi Nakamoto, de quien se sabe más bien poco, por no decir nada. No sólo si se trata de un nombre real o un pseudónimo, sino ni tan siquiera si detrás de él se encuentra una persona, varias o algún tipo de organización. En el momento de su creación se establecía, además, la forma que en la que se podría seguir generando.

¿Cómo se crea?

El dinero convencional (físico o como anotaciones bancarias), se genera a partir de la emisión de moneda de los bancos centrales, y de los bancos comerciales, que lo hacen mediante el denominado multiplicador bancario, a partir del sistema de reserva fraccionaria. Por el contrario, el bitcoin utiliza el llamado sistema de prueba de trabajo. Para conseguir estas monedas hay que resolver un complejo problema criptográfico. Este proceso informático simula el de la búsqueda de materias primas. Por eso, en ocasiones, se habla de 'mineros' para referirse a quienes tratan de conseguir bitcoins resolviendo estos desafíos matemáticos. El mecanismo, además, regula la creación de la masa monetaria de bitcoins.

Los bitcoins, en cualquier caso, se pueden comprar con monedas convencionales.

¿Quién acepta pagos?

El pasado año, una universidad de Chipre anunció que aceptaría pagos de matrículas con bitcoins, que también han empezado a considerar válidos algunas empresas y pequeños comercios. La plataforma de internet Wordpress.com es un ejemplo.

¿Cuánto cuesta un bitcoin?

En enero de 2014, el precio del bitcoin se situaba en torno a los 600 euros. El valor se obtiene por medio de la oferta y de la demanda en cada momento. Ningún banco puede regularlo, lo que puede exponer a la moneda a fuertes fluctuaciones. De hecho, algunos expertos ya han alertado del riesgo de que se esté generando una burbuja con esta nueva clase de moneda.

Actualmente, hay en torno a 12 millones de bitcoins, por lo que la base monetaria ronda los 7.000 millones de euros. Nunca habrá, según está previsto, más de 21 millones.

¿Cómo funciona?

El bitcoin es un código criptográfico que funciona porque circula en internet entre usuarios de todo el mundo a través de redes P2P. El mecanismo se explica en la web de la Bitcoin Foundation: Bitcoinfoundation.org.

Cada movimiento se valida con complicados procesos matemáticos, a través de los llamados programas cliente. Un software gratuito permite crear monederos digitales, el primer paso para poder utilizar esta moneda. Esta web es un ejemplo: Blockchain.info. También se puede conseguir a través de la página Coinbase.com. Con estos monederos se podrán acumular monedas y efectuar pagos. Los bitcoins se pueden obtener resolviendo los algoritmos previstos o adquiriéndolos con pagos tradicionales en diferentes plataformas de internet. Igualmente, existen diversas herramientas online para efectuar transferencias y pagos con bitcoins de forma segura.

La misma complejidad que asegura su validez para los usuarios puede ser uno de los obstáculos a su extensión, aunque hasta el momento, su uso no para de crecer.

¿Qué ventajas tiene?

Entre sus presuntas ventajas se puede contar que no exige comisiones por su circulación, por ejemplo. Además, tampoco hay reguladores ni intermediarios. Los negocios se cierran directamente entre el comprador y el vendedor, con el ahorro que esto supone. En determinados casos, los pagos se realizan con mayor privacidad que en el comercio online convencional.

¿Cuáles son sus desventajas?

Algunos detractores de la moneda señalan a su capacidad para generar burbujas o su potencial para servir como vía de blanqueo de capitales. Asimismo, apuntan a su vulnerabilidad por requerir una conexión permanente a internet.

¿Está regulado por los Estados?

El bitcoin no es ilegal, salvo en determinados países. En China, por ejemplo, está prohibido su uso a nivel bancario. Pero muchos más han comenzado ya a implantar regulaciones sobre su uso, ante la posibilidad de que se mueva en un vacío legal.

Números sobre el bitcoin

  • ¿Cuánto cuesta cada bitcoin? Actualmente, su 'cambio' está en 600 euros. Su valor depende exclusivamente de la oferta y la demanda en cada momento.
  • ¿Cuántos bitcoins hay en el mundo? Se calcula que circulan ya unos 12 millones de bitcoins. Está previsto que no se creen más de 21 millones.
  • ¿Hay grandes fortunas de bitcoins? Según se cree, Satoshi Nakamoto, individuo o grupo creador de la moneda, posee cerca de un millón de unidades virtuales.
  • ¿Cuál es el volumen de transacciones? Entre 60.000 y 80.000 operaciones se realizan cada día.