En qué consiste padecer Epoc: esas siglas (es un acrónimo) corresponden a la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, es decir, que de ese tipo de enfermedad e incluye varios procesos crónicos del pulmón en los que hay una obstrucción de la vía aérea, es decir por la que el aire que nos rodea entra en los pulmones.
¿Qué es respirar?
Cuando inspiramos, es decir cuando el tórax se expande y aumenta su capacidad, entra el aire en el mismo y progresa desde la nariz por la garganta y de allí a la laringe, la tráquea y los bronquios, descendiendo hacia la parte más profunda de los pulmones, lo que llamamos los alveolos, y allí renueva el aire que contienen y que era pobre en oxígeno porque aquí llegaba lo que quedaba en los hematíes que, transportados por las venas había recogido el oxigeno que era el sobrante del que había sido repartido en todos los órganos, y en ellos de sus elementos más sencillos o células. Ese intercambio es muy importante porque desde los alveolos de los pulmones, ese aire renovado y rico en oxígeno es llevado por la sangre, a través de las arterias, a los diferentes órganos del cuerpo y en ellos a sus células para que sigan vivas y realicen sus funciones.
Es por tanto muy importante que los tubos por los que el aire que entra y sale en el pulmón estén sanos y limpios. En el Epoc hablamos de obstrucción en esos tubos, y en general ocasionan dos posibles enfermedades, si esos tubos se inflaman y se llenan de moco, habitualmente en los bronquios, que son los conductos que quedan por debajo de la tráquea, originan las bronquitis crónicas; otras veces la lesión es más profunda y las ramas más distales de los bronquios, lo que puede romper su pared; entonces hablamos de que el Epoc se debe a un enfisema pulmonar.
¿Qué molestias produce la bronquitis crónica?
El enfermo tiene inflamación o catarro de las vías respiratorias bajas, con tos frecuente y expectoración abundante, en general más de tres meses en al menos dos años consecutivos. Luego puede respirar con dificultad (disnea). Al principio sólo al realizar grandes esfuerzos, subir cuestas, etcétera, luego se progresa y aparece al realizar menos trabajo.
¿Qué molestias causa el enfisema?
Todos respiramos permanentemente y no somos conscientes de hacerlo. Los que padecen enfisema tienen fatiga incluso estando en reposo.¿Tienen rasgos físicos los que padecen esas enfermedades?
A los bronquíticos crónicos se les llama BB, de blue bloated, porque pueden aparecer hinchados, y al no oxigenarse bien su cuerpo, la zona de las mucosas, por ejemplo los labios, toman un color azulado, lo que llamamos cianosis. A los que tienen enfisema le llamamos PP, de pink puffer o soplador rosado, porque suelen estar delgados, y con una palidez blanco rosada.
¿Cómo podemos manejar esas situaciones?
Sin duda hay que acudir al médico que tras recoger los datos de sus molestias le explorará y auscultará sus pulmones; con frecuencia le hará análisis de sangre, verá el número de glóbulos que tiene, y mediante una gasometría la cantidad de oxígeno que lleva, también solicitará una radiografía de tórax, lo que le permitirá ver el estado de sus pulmones, y también se interesará por saber si el daño del pulmón ha repercutido sobre el corazón, lo que llamamos cor pulmonale, en el que no hay remanso de sangre y esta puede acumularse en el hígado, e incluso favorecer que acumule liquido (edema) en los tobillos. También valorara lo bien o mal que entra y sale el aire de sus pulmones haciéndole que sople por un tubo que permite conocer los volúmenes que moviliza, lo que llamamos una espirometría.
¿Y qué se puede hacer en esa situación?
Está muy claro lo que no se debe hacer; fumar o respirar ambientes muy polucionados; importa no tener infecciones en esas regiones, por lo que hay que evitar los cambios bruscos de temperatura, exponerse al frío, o convivir con enfermos infecciosos. Es útil ponerse las vacunas contra la gripe, y en caso de infección tomar los antibióticos adecuados. Por otra parte su médico podrá administrarle fármacos que abren la vía aérea, lo que llamamos broncodilatadores, en algunos casos serán útiles ciertos anti inflamatorios, derivados de la prednisona, e igualmente y si su cuerpo se oxigena mal administrarle oxígeno puro mediante mascarilla y que le llega a través de una bombona que lo contiene.
(*) Jaime Merino, internista, y Luis Hernandez, neumólogo del Hospital General Universitario de Alicante.
