El Instituto de Síntesis Orgánica de la Universidad de Alicante (UA) ha sintetizado 14 nuevos agentes de coloración con propiedades solvatocrómicas, de manera que su color cambia según la sustancia en que se disuelva o el tipo de plástico sobre el que se aplique.

La institución académica ha explicado que se trata de un proyecto de investigación básica y aplicada que forma parte de las tesis doctorales de María José Albaladejo y María José González, dirigidas por Francisco Alonso, catedrático de Química Orgánica y director del instituto.

Desde 2014, el Instituto de Síntesis Orgánica ha trabajado en la síntesis de tintes derivados de indolizina con potencial aplicación en dispositivos de grabación y lectura láser, termografía y fototermografía, dispositivos electrocrómicos, filtros ópticos, así como en convertidores fotoeléctricos para células solares. Tras años de trabajo, los investigadores han conseguido diseñar hasta 14 colorantes diferentes para plásticos incoloros.

El trabajo ha sido publicado recientemente en la revista 'Green Chemistry', editada por la sociedad científica The Royal Society of Chemistry. El proyecto, financiado por la Generalitat Valenciana y patentado, ha contado con la colaboración de las empresas alicantinas del sector del plástico IQAP Masterbach Group y Colortec Química, y con la doctora Diana Almasi como responsable del escalado del proceso.

La UA ha definido el proceso como "fascinante" desde el punto de vista de la investigación básica ya que utiliza una única sustancia de partida, denominada indolizina, que se autotransforma en el colorante.

Puesto que se mantiene la estructura molecular original, con la única sustitución de un átomo de hidrógeno por un fragmento procedente de otra molécula idéntica de indolizina, la transformación en su conjunto puede calificarse como de 'trasplante entre clones moleculares', "muy inusual en síntesis orgánica", ha apuntado el catedrático de Química Orgánica.

En plásticos que no absorben la luz

Curiosamente, estos colorantes presentan una única estructura molecular en estado sólido, pero dos en disolución (rotámeros). "Más sorprendente aún es que el comportamiento solvatocrómico se haya manifestado a muy baja concentración también en materiales plásticos, es decir, plásticos diferentes que no absorben la luz visible y que son percibidos como incoloros o blanquecinos pueden adquirir distinto color con un mismo agente de coloración", ha añadido.

El procedimiento para obtener los agentes colorantes es respetuoso con el medio ambiente por la ausencia de metales y disolventes nocivos que, por otra parte, ha demostrado ser eficiente a escala de gramos. Su poder de coloración es muy alto, y en pruebas de laboratorio, placas de plástico de distintos materiales han sido teñidas utilizando tan sólo entre 0.05-0.2% de un agente colorante.