La lucha contra el hongo que produce la enfermedad del arroz y su trayectoria académica e investigadora le han valido al catedrático de Genética Molecular de la Universidad de Exeter, en Reino Unido, Nicholas Talbot ser investido hoy doctor Honoris Causa por la Universidad de Alicante (UA), coincidiendo con la festividad del patrón de las universidades, Santo Tomás de Aquino.

La enfermedad del "quemado del arroz" que causa el hongo Magnaparthe oryzae destruye cada año hasta el 30% de la cosecha mundial de arroz, suficiente para alimentar a 60 millones de personas, ha explicado Talbot.

Esta enfermedad, llamada piriculariosis, afecta a todos los países donde se cultiva este cereal, incluida España, pero sobre todo produce consecuencias dramáticas en Asia.

La investigación de Talbot se centra en cómo entra el citado hongo en la planta del arroz y cómo provoca la enfermedad para encontrar vías que puedan controlarla.

Gracias a los fondos de la Fundación Bill y Melinda Gates, Talbot está desarrollando nuevas variedades de arroz en África para comprobar cuál es la más resistente al hongo y poder expandirla reduciendo la amenaza que supone para la seguridad alimentaria global.

El encargado de pronunciar la laudatio de Talbot ha sido el catedrático de la UA Luis Vicente López Llorca. que ha destacado las importantes investigaciones de Talbot, así como su calidad humana.

También sus vínculos con España -su madre es valenciana y de hecho ha iniciado su discurso en español aunque la mayor parte la ha pronunciado en inglés- y con la UA, con la que ha colaborado durante años y a cuyos investigadores ha abierto las puertas de su laboratorio.

Asimismo, López ha resaltado que Talbot es un "europeísta convencido" y sus esfuerzos por cohesionar la investigación europea.

Tras la laudatio, el rector de la UA, Manuel Palomar, ha investido al microbiólogo doctor Honoris Causa entregándole los atributos: el birrete, el libro de la ciencia, el anillo de oro y los guantes blancos.

Palomar ha destacado, además de la "brillante formación académica y científica", el hecho de que sus investigaciones permiten combatir una enfermedad que amenaza la seguridad alimentaria mundial, en especial la de países superpoblados con escasos recursos.

Y también el hecho de que fuera nombrado miembro de la Royal Society antes de cumplir los 50 años.

Junto al rector, han presidido el acto la directora general de Universidades, Josefina Bueno, la vicerrectora de Investigación y Transferencia del Conocimiento, Amparo Navarro, el presidente del Consejo Social, Francisco Gómez, y la secretaria general de la UA, Esther Algarra.

Una vez concluida la investidura Palomar ha entregado los premios extraordinarios a los alumnos de grado, master y doctorado del curso 2016-17.

Al Paraninfo han acudido, además de los vicerrectores y decanos, catedráticos, investigadores, el subdelegado del Gobierno, José Miguel Saval y el alcalde de San Vicente, Jesús Villar.

El alcalde de Alicante, Gabriel Echávarri, no ha asistido por haberse comprometido previamente con el rector de la Universidad Miguel Hernández de Elche (UMH), Jesús Pastor, a asistir a la investidura de Miguel Ríos como doctor Honoris Causa que también se ha celebrado esta mañana.