La Universidad de Alicante (UA) participa, dentro de un consorcio internacional, en el diseño del nuevo telescopio espacial de Rayos X, Athena, sucesor de los telescopios actuales en órbita, que tendrá un instrumento «revolucionario», un espectógrafo de alta resolución que permitirá ver incluso las fronteras de los agujeros negros, de las que hoy se tiene constancia pero que nunca se han podido llegar a observar.
Uno de los investigadores de la UA que participa en este proyecto, el físico José Miguel Torrejón, explicó que gracias al nuevo instrumental que se está desarrollando se podrá ver el espacio como nunca antes se ha podido observar, lo que dará lugar a nuevos descubrimientos impensables hace tan solo unos años. «Los Rayos X son como los usados en Medicina, atraviesan hasta el polvo cósmico y permiten ver la galaxia en alta definición», concretó este experto.
El telescopio estará listo para 2028 y sustituirá a los dos actuales que están en órbita, el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Chandra, de la NASA, que en unos años dejarán de funcionar. «Lo que se suele hacer en estos casos es hacerlos bajar hasta la atmósfera para que se quemen y se desintegren como si fueran meteoritos», indicó Torrejón.
La principal diferencia de Athena con respecto a los actuales telescopios en órbita es el instrumental de visión, que podrá medir los fotones de manera muy precisa, añadió Torrejón, y también el hecho de que «se va a situar en una órbita muy especial, junto a la tierra, algo que no se había puesto en práctica con ningún telescopio».
El gran consorcio creado para diseñar y construir este telescopio, formado por Europa, Estados Unidos y Japón, prevé lanzarlo desde la base de la Guayana francesa. El montante total estimado para su desarrollo, lanzamiento y órbita durante cinco años prorrogables a otros cinco asciende a unos mil millones de euros.
Torrejón quiso aclarar que «esa cantidad se divide de aquí a 2033 y es importante destacar que gran parte va a parar a la industria y que la tecnología que se desarrollará revertirá en la sociedad». Todos los datos que se obtengan de la información proporcionada por el telescopio estará a disposición de universidades, centros de investigación y la comunidad científica en general en el futuro.
De España, junto a la UA, participan institutos astrofísicos de Madrid, Barcelona, Zaragoza y Santander. La Universidad de Alicante no está presente en este grupo por casualidad, el departamento de los profesores Guillermo Bernabeu, José Joaquín Rodes y José Miguel Torrejón es uno de los pocos grupos en España que trabaja en astronomía de Rayos X y además ya han participado en otros proyectos espaciales como el Minisat.
Su labor se centra en el espectógrafo y según precisó Torrejón, llevarán a cabo simulaciones científicas para ver las prestaciones que tendrá el instrumento bajo ciertas condiciones, como un cambio en el área efectiva del espejo o en la resolución, y su impacto en la ciencia.
El gran salto tecnológico que lleva aparejado Athena debe ir acompañado de avances científicos y por ello el proyecto europeo Ahead ha organizado un encuentro de trabajo con alumnos de posgrado de Ciencias Físicas en la UA. Unos 30 estudiantes de dieciséis países se han desplazado hasta la universidad para adquirir técnicas de análisis de espectros de Rayos X de alta resolución que les sirvan para los proyectos que desarrollan o para Athena en un futuro.
