Es el regreso a los dramas humanos íntimos del director Zhang Yimou, el cineasta que ha cosechado los mayores éxitos de las últimas décadas en China. El realizador vuelve a reunirse con los aclamados actores Chen Daoming y Gong Li en su vigésima película, que ha sido calificada no como un regreso al pasado de su obra, sino como un nuevo comienzo. Hay que tener presente que en la filmografía de Yimou figuran títulos de la categoría de Sorgo rojo, Semilla de crisantemo, La linterna roja, Qiu Ji, una mujer china y, más recientemente, Amor bajo el espino blanco y Las flores de la guerra.
A principios de los años setenta, Lu Yanshi se escapa de un campo de trabajo en un intento de volver con su familia, a la que lleva años sin ver. Su hija Lu Danyu intenta impedir el reencuentro por miedo a que afecte a su carrera como bailarina, y consigue que su padre y su madre no se vean.
Unos años después, al final de la Revolución Cultural, Lu Yanshi por fin puede regresar a casa legalmente y reunirse con su familia. Pero no todo transcurre como espera. Su esposa Feng Wanyu ha estado enferma y no le reconoce. Sin embargo, no ha olvidado a su esposo, le recuerda como era en el pasado y espera su regreso. Lu Yanshi se convierte en un extraño en el seno de su familia y decide resucitar el pasado con Feng Wanyu para que recupere la memoria. La cinta está basada en una novela de Yan Geling, una conocida autora china nacida en Shanghái cuyos libros han sido traducidos a más de veinte idiomas. Su obra incluye novelas y relatos y numerosos guiones, entre los que destacan Xiu Xiu, de Joan Chen; Mein lanfang (2008), de Chen Kaige, y Las flores de la guerra, de Zhang Yimou.
