Está basada en la novela de Nathanael Philbrick In the heart of the sea: The tragedy of the whalesip Essex y es una aventura de acción sobre el dramático viaje real del Essex que nos remonta al año 1820, cuando algo que nadie podía imaginarse asaltó al ballenero de Nueva Inglaterra. Se trató, concretamente, de una ballena de tamaño y voluntad descomunales y un deseo de venganza casi humano. Este desastre marino inspiraría la novela de Herman Melville, Moby-Dick, aunque solo contara parte de la historia. La película revela las terribles consecuencias del encuentro, dado que la tripulación superviviente del barco se ve llevada al límite y forzada a hacer lo imposible para mantenerse con vida. Al enfrentarse a desafiantes tormentas, hambre, pánico y desesperación, los hombres ponen en tela de juicio sus creencias más profundas; desde el valor de sus propias vidas hasta la moralidad de su trabajo.
De la complicada tarea de dirigir un proyecto tan ambicioso se ha encargado el veterano director Ron Howard, ganador de dos oscars, el de mejor película y mejor director en 2002 por Una mente maravillosa, que lleva tras de sí una doble carrera de actor y director, con títulos tan populares en el segundo apartado como Cocoon, Willow, Un horizonte muy lejano, Apolo 13, Cinderella Man y El Código Da Vinci. En el reparto figuran nombres como Chris Hemsworth, en el papel de Owen Chase, el veterano primer oficial de la embarcación; Benjamin Walker como George Pollard, su capitán falto de experiencia; Cillian Murphy como el segundo oficial Matthew Joy; y Ben Whishaw como el novelista Herman Melville cuya investigación del suceso treinta años después ayudó a dar a conocer la historia.
Considerada una de las mas espectaculares historias marinas de todos los tiempos, se basa en un suceso terrible que relata cómo una beluga o ballena blanca de tamaño y voluntad singulares atacó un barco ballenero de Nantucket, el Essex. Tras el ataque tan solo unos pocos de sus tripulantes lograron superar obstáculos casi imposibles y vivir para contarlo, pero en los casi 200 años que han pasado desde aquella horripilante travesía, la verdad se desvaneció en la historia, eclipsada por la célebre novela a la que sirvió de inspiración, Moby Dick, de Herman Melville.
La diferencia clave respecto a Moby Dick es que mientras éste último es un relato de ficción, En el corazón del mar da vida a la poderosa epopeya que alimentaría la determinante e imperecedera novela de Melville. Al respecto, Howard declaró: «La verdadera historia del Essex es fantástica. Es visceral; es rica y cinematográfica en esencia, y cuenta con montones de giros y vueltas. Aunque la película se ubica en el pasado, toca ideas sobre las relaciones, la supervivencia, la humanidad y la naturaleza con las que te puedes identificar, que te hacen pensar y que conectan con nuestras propias sensibilidades sobre quiénes somos como personas».
Howard recibió inicialmente el guion del actor Chris Hemsworth cuando trabajaban en Rush. El actor fue tajante sobre el tema: «Me encantó el guión desde el principio. En el corazón del mar trata sobre heroísmo y sobre gente puesta a prueba más allá de sus límites en absolutamente todos los sentidos. También me fascinó el toque de thriller psicológico que le da a la ballena, que vuelve las tornas contra ellos. Hay algo increíblemente misterioso en cómo se retrata a este animal: por qué la ballena se lanza al ataque, algo completamente distinto a lo que la tripulación del Essex había conocido hasta entonces. El cazador cazado».
Benjamin Walker, por su parte, planteó que el choque mortal entre balleneros y ballena es solo uno de los ingredientes de la película: «Hay tres grandes luchas en esta historia: hombre contra hombre, hombre contra naturaleza, y hombre contra sí mismo. ¿Cómo puedes superar esas luchas y sobrevivir? Esa es la gran pregunta de la película. Aun así, es algo bonito ya que puedes ver la resistencia del espíritu humano».
Howard reconoce que cuando Hemsworth contactó con él en un primer momento respecto al proyecto, no sabía nada sobre el Essex y no sabía que el guión se basaba en sucesos completamente reales: «Cuando supe que todo eso había ocurrido de verdad, fue alucinante. Al instante empecé a visualizar una película que sería dura e intensa... una película que yo mismo querría ver, que es la prueba de fuego definitiva para mí».
El extraordinario viaje del Essex y su tripulación lo narró Nathaniel Philbrick en su citado libro, que nació, según él mismo, de su curiosidad por cómo eran los tiempos en los que Nantucket era la capital de la caza de ballenas estadounidense. Dijo literalmente que fue una historia que se le coló bajo la piel. El detallado relato de Philbrick de la infausta travesía tuvo un efecto similar en los realizadores y el reparto. La productora Paula Weinstein dio fe: «El libro era absolutamente fascinante; no podía parar de leerlo, y cuando eso pasa, sabes que va a ser un proyecto apasionante. También encontré la temática muy actual. Con solo cambiar la ropa y el entorno se convertiría en una historia totalmente actual, que explora temas atemporales como la ambición y el sacrificio, los hombres y sus antepasados, las mujeres y sus maridos, los animales y la naturaleza, y la vida y la muerte».
«No es solo un relato de estos hombres y del viaje en el que se embarcan -señaló el productor Will Ward-, también es una historia increíble de supervivencia y de lo lejos que un hombre está dispuesto a llegar para salvar su propia vida y las vidas de otros. Mientras leía el guion e investigaba este mundo, me alucinó lo que estos tipos hacían para ganarse la vida: zarpaban mar abierto en estos veleros de 25 o 30 metros durante años, y cuando divisaban ballenas, iban a por estas colosales bestias en pequeños botes de remos. Es realmente increíble».
