El propósito de los responsables de esta película no era rodar la biografía al uso para ensalzar el mito de James Dean o refutarlo. Los cineastas vieron detrás del icono otra posibilidad, una historia sobre la amistad y el intercambio cultural. Dos artistas que se conocen: un fotógrafo de éxito y un actor rebelde en la cúspide de su grandeza y tragedia. Porque más de medio siglo después de su muerte, Dean continúa fascinando. Su corta vida y su repentina muerte son parte de la leyenda. No hay que olvidar que su difícil relación nos dio algunas de las imágenes más icónicas de una nueva generación de jóvenes descontentos y de un nuevo tipo de estrella.
Un proyecto que supone un desafío pero que fue asumido en toda su dimensión por el productor Iain Canning y que fue encomendado al director Anton Corbijn, que llevaba tras de si una fecunda labor en el marco de la dirección de vídeos documentales y que solo había dirigido tres largometrajes de ficción, Control (2007), El americano (2010) y El hombre más buscado (2014). La otra elección importante, quién encarnaría a James Dean, recayó en el actor de 29 años Dane De Haan, el Duende Verde en The amazing Spiderman 2: el poder de Electro.
La historia se encauza cuando el joven fotógrafo Dennis Stock trata de inmortalizar al emergente actor, intentando hacer de este encargo para la revista LIFE algo realmente auténtico, y no otro foto-reportaje comercial. Cuando Jimmy no se está quejando del proyecto, es caótico, se deja llevar por la alegría, los juegos y las bromas. Y cuando Dennis no está enfadado, se exaspera tratando de conseguir que el esquivo Jimmy se centre, o incluso que aparezca. A partir de la energía frenética de su estancia en Nueva York, los dos se dirigen de vuelta a la granja Heartland -la granja de Indiana donde Jimmy creció - con el fin de retratar a Jimmy desde sus raíces. Dennis cree que está capturando a una estrella en el momento antes de que estalle; de hecho, él está documentando los últimos momentos de intimidad y sencillez que Dean tendrá. En el transcurso del viaje, un profundo afecto y una amistad improbable surgirá gradualmente entre los dos jóvenes.
Para Iain Canning estaba claro que podía resultar excitante la idea de hacer una película sobre una persona real, pero eso no significa que haya una historia digna de ser contada detrás. «Emprendimos -afirmó- una fase de investigación a través de los mitos y tratamos de llegar a la verdad de la historia y a la vez intentamos aportar algo emocional y dramáticamente para que podamos empezar a desarrollar en una película». El guionista Luke Davies llevó a cabo el proceso y la escritura de Life. La historia de la juventud y el primer boceto de la idea puso a todos de acuerdo para plasmar al artista -actor, músico, escritor, fotógrafo- como eje de la película. «Me sumergí -declaró Davies- en cada pedacito de información sobre James Dean y al final tuve una buena comprensión de su corta e intensa vida». Pero una cosa destacaba: El viaje fotografiado de Dennis Stock con James Dean. En 2010, Luke comenzó a escribir el guion. Se convirtió no en una película biográfica de gran extensión, sino en «un viaje concreto con grandes temas de fondo». Luke continuó su investigación sobre Dennis Stock y los antecedentes de la famosa foto en Times Square de James Dean.
Su investigación incluía entrevistas con el ejecutivo de Magnum, John Morris y el hijo de Dennis Stock, Rodney, que tenía siete años en el momento de la historia.
