Está basada en una novela de Andy Weir que fue líder de ventas y supone el regreso a uno de sus escenarios preferidos, el espacio que definía títulos tan relevantes como Alien. El octavo pasajero y Prometheus, del prestigioso Ridley Scott. Transcurre durante una misión tripulada a Marte, el astronauta Mark Watney (Matt Damon) es dado por muerto después de una tormenta feroz y abandonado por su tripulación. Pero Watney ha sobrevivido y se encuentra atrapado y solo en el planeta hostil. Con tan sólo unos escasos suministros, debe recurrir a su ingenio, agudeza y espíritu para subsistir y encontrar una manera de enviar a la Tierra una señal de que está vivo.
Presuntamente muerto a causa de una devastadora tormenta de viento que obligó a una evacuación de emergencia, Watney despierta herido y, para seguir con vida, tiene que reaccionar inmediatamente. Si él puede mantener su decisión de no convertirse en la primera víctima humana en Marte, la ayuda está a sólo unos cuantos años y a unos pocos millones de kms. de distancia, la NASA y un equipo internacional de científicos trabajan sin descanso para traer «el marciano» a casa, mientras que, al mismo tiempo, sus compañeros de tripulación trazan una audaz, si no imposible, misión de rescate. A medida que estas historias de increíble valentía tienen lugar, el mundo se hace una piña para el retorno seguro de Watney.
«Ésta es una historia -manifestó Ridley Scott- de supervivencia final. Mark Watney está bajo inimaginable presión y absolutamente aislado, y la película trata de sobre cómo él responde a esos influjos. El destino de Mark va a estar determinado por si sucumbe al pánico y a la desesperación y acepta la muerte como algo inevitable o elige confiar en su entrenamiento, ingenio, recursos y sentido del humor para mantener la calma y resolver problemas».
De esta forma el humor de Watney se convierte en un dispositivo de adaptación, lo que le permite evitar la desesperanza y mantener su mente alejada de preocuparse por las circunstancias extremas. Su inclinación a permanecer positivo y optimista es vital para la historia, y uno de los rasgos del carácter que atrajeron a Matt Damon a aceptar el papel. «Me encantó el humor -declaró el actor-, no sólo el de Watney, sino también el de otros personajes. El tono de comedia nunca es superficial y complementa el intenso drama de la situación, lo que no suele ser algo asociado con el género de la ciencia ficción».
Damon recibió el guión del productor Simon Kinberg, con quien trabajó en Elysium. Kinberg se lo envió a Damon un viernes y recibió una respuesta entusiasta el domingo. «Matt respondió a la historia -recordó Kinberg- de la misma manera que el estudio y lo acepté. Pensó que era original, divertido, emocionante y con una visión única y diferente de una historia de supervivencia. No podíamos imaginar a ningún otro actor haciendo de Mark Watney». El guión está basado en una novela original del escritor convertido en programador informático Andy Weir. Aditya Sood fue el primer productor en leer el libro electrónico de Weir, antes de su publicación en 2014. «Pensé -dijo- que era una de las mejores historias de ciencia-ficción que había leído. Todo lo que le puede salir mal a Watney, le sale mal y, sin embargo, sigue adelante. Tiene una gran carga de esperanza que hace de este filme más que una emocionante película de aventuras».
Ridley Scott aseguró que quedó fascinado por la casi imposibilidad de la tarea de Watney y el esfuerzo de equipo necesario, no sólo de la NASA, sino también de socios internacionales. «Rivales geopolíticos -añadió- deben superar sus diferencias y trabajar juntos por el objetivo común de salvar la vida de un astronauta, y el mundo entero se encuentra hipnotizado por el tamaño y la complejidad de ese desafío».
Por su parte, el guionista Drew Goddard estaba eufórico al ver su guión en las manos de Scott, y comentó: «Todavía puedo recordar dónde estaba sentado cuando vi por primera vez el personaje de Roy Batty (interpretado por Rutger Hauer), en Blade Runner, reflexionar sobre su visión de Rayos-C brillando en la oscuridad cerca de la puerta de Tannhäuser. Todo lo que he escrito ha estado influenciado por Ridley Scott; sus películas están incrustadas en la parte creativa de mi ADN. Tener esta oportunidad de trabajar con él ha sido un verdadero sueño hecho realidad».
