Nacido en el año 1938 y representante conspicuo de la literatura africana, Ngugi wa Thiong'o ha desarrollado su vasta obra tanto en inglés como en gikuyu, una de las principales lenguas habladas en Kenia, y su nombre suena como habitual candidato a convertirse en el que sería quinto Nobel de Literatura nacido en África tras Wole Soyinka, Naguib Mahfuz, Nadine Gordimer y John Maxwell Coetzee. (Aunque oriundo de Argel, Albert Camus no suele ser incluido en esta lista).
La peripecia familiar de Thiong'o resulta fascinante para la mentalidad occidental. Hijo de un padre con cuatro esposas y veinticuatro hijos, esta inmensa retícula familiar, que se enreda como una serpiente multicolor, es la gran protagonista de Sueños en tiempo de guerra, las memorias de infancia de un niño crecido a la sombra de las consecuencias de la Segunda Guerra Mundial y del largo, complejo y nunca del todo resuelto proceso de descolonización del continente.
El texto configura un relato emotivo en forma extrema, una especie de reconstrucción de las andanzas de una inteligencia sensible y lúcida, para la que las formas de la alegría se encierran en un universo entre arcádico y cruel, suspendido en un limbo del progreso, y en el que poco a poco despuntan dos líneas de fuerza que vertebran el paso de la inocencia a la responsabilidad. Esas revelaciones son el reconocimiento de las figuras pedagógicas y políticas que dibujan el despertar de Kenia a la modernidad (Harry Thuku, Jomo Kenyatta, Mbiyu Koinange) y el descubrimiento de la cultura, la educación y, en última instancia, los libros como islas de esperanza en un mundo a menudo devastado por la superstición, la opresión y la violencia.
Con el telón de fondo de la revuelta Mau Mau que conduciría a la independencia en 1963, Sueños en tiempos de guerra cautiva por su conjugación de una delicada memoria íntima con las inmensas batallas geopolíticas. La lucha de un niño nacido en un entorno rural, agrícola y amparado por una complejísima red de parentesco se incardina así en los frenéticos movimientos de liberación de la Historia que reescribirán las fronteras no sólo físicas o políticas, sino también morales, de una África que busca liberarse del yugo colonial. En medio de estas sacudidas, que rediseñarán los mapas y el ánimo de millones de personas, el pequeño Ngugi pasa del silabario al relato de las hazañas de reyes de un África mítica, como Shaka y Cethswayo, para regresar al redil de una ideología que, en el colmo de la soberbia, le inculcará la idea de que el Monte Kenia fue descubierto por la gente blanca. El bautismo de Ngugi en la Iglesia de Escocia y su adopción de un nombre cristiano, James, convive con el ritual gikuyu de la circuncisión y las andanzas como trovador del niño héroe. Al fondo, inexpresada pero latente, se presiente la idea de Tolstói de que un escritor puede contar el mundo contando la vida de su aldea. Algo que este bellísimo libro prueba con creces.
