En 2015 un equipo de astrónomos anunció que la estrella se sometió a una serie de eventos muy breves y no periódicos de oscurecimiento, mientras era monitoreado por el telescopio espacial Kepler de la NASA, y nadie pudo averiguar qué los causó. Un nuevo estudio de Josh Simon, de la Carnegie Institution, y Ben Montet, de Caltech, ha profundizado en el misterio. Sus hallazgos han sido aceptados para su publicación por la revista The Astrophysical Journal.
Los investigadores analizaron más observaciones de Kepler de esta desconcertante estrella y demostraron que, además de sus rápidos cambios de brillo sin explicación, la estrella también se desvaneció lentamente y de manera constante durante los cuatro años que fue vista por Kepler.
Las especulaciones para explicar las caídas de brillo de KIC 8462852 hn oscilado entre un inusual gran grupo de cometas que orbitan alrededor de la estrella a una mega estructura extraterrestre. En general, las estrellas pueden oscurecerse debido a que un objeto sólido como un planeta o una nube de polvo y gas que pasa entre ella y el observador, la eclipsa y oscurece su brillo durante un tiempo. Pero el patrón errático de la abrupta pérdida de intensidad y re-brillo en KIC 8462852 es diferente a la observada en cualquier otra estrella.
Estimulados por la afirmación controvertida de que el brillo de la estrella disminuyó gradualmente en un 14 por ciento de 1890 a 1989, Montet y Simon decidieron investigar su comportamiento en una serie de imágenes de calibración de Kepler que no habían sido previamente utilizadas para las mediciones científicas.
"Pensamos que estos datos podrían confirmar o refutar el desvanecimiento a largo plazo de la estrella, y aclarar lo que estaba causando los eventos de atenuación extraordinarios observados en KIC 8462852," explicó Simon.
Simon y Montet encontraron que, durante los tres primeros años de la misión Kepler, KIC 8462852 se atenuó en casi un 1 por ciento. Su brillo, a continuación, se redujo en un extraordinario 2 por ciento durante sólo seis meses, manteniéndose en ese nivel durante los últimos seis meses de la misión.
El equipo entonces comparó esto con más de 500 estrellas similares observadas por Kepler y encontró que una pequeña fracción de ellas mostró decoloración similar a la observada en KIC 8462852 durante los tres primeros años de imágenes de Kepler. Sin embargo, ninguno mostró una atenuación tan dramática en sólo seis meses, o un cambio total en el brillo de un 3 por ciento.
"El cambio de brillo constante en KIC 8462852 es bastante asombroso", dijo Montet. "Nuestras mediciones de alta precisión de más de cuatro años demuestran que la estrella realmente es cada vez más débil con el tiempo. No tiene precedentes para este tipo de estrella un desvanecimiento lento durante años, y no vemos nada que se le parezca en los datos de Kepler."
"Esta estrella ya era completamente único debido a sus episodios esporádicos de regulación. Pero ahora vemos que tiene otras características que son igualmente extraño: oscurecerse lentamente durante casi tres años y luego hacerse más débil de repente mucho más rápidamente", agregó Simon.
Los astrónomos ya se estaban quedando sin buenas ideas para explicar las caídas en el brillo de KIC 8462852 , y los nuevos resultados harán la tarea aún más difícil. Simon y Montet piensan que la mejor propuesta hasta ahora para explicar la drástica regulación de la estrella podría ser un choque o ruptura de un planeta o un cometa en el sistema de la estrella, creando una nube de polvo y escombros que bloquea algo de la luz de la estrellas. Sin embargo, esto no explicaría el largo plazo de atenuación observado durante los tres primeros años de Kepler, y sugerido por las mediciones de la estrella que datan del siglo XIX.
"Es un gran reto llegar a una buena explicación sobre una estrella que hace tres cosas diferentes que nunca se han visto antes", dijo Montet. "Sin embargo, estas observaciones proporcionarán una pista importante para resolver el misterio de la KIC 8462852."
