El estudio de la colección artística del Patronat del Misteri d'Elx llevado a cabo por Ángel Castaño en su tesis doctoral El Misterio de Elche en las artes plásticas: la colección del Patronat del Misteri d'Elx (UMH, 2015) ha permitido conocer, entre otras cosas, las diferentes etapas por las que ha atravesado este importante conjunto de obras y las circunstancias que han potenciado su creación y desarrollo.

La colección tiene un claro origen en el concurso nacional de pintura convocado en 1940 por la llamada Junta Nacional Restauradora del Misterio de Elche y de sus Templos, precedente del actual Patronato, con el fin de elegir el cartel que debía anunciar la representación de 1941. Esta primera representación tras la Guerra Civil quería mostrarse como una gran recuperación del régimen vencedor de la contienda.

Las bases del concurso indicaban que los originales serían de 70 x 100 cm, que debían incluir obligatoriamente la inscripción «Año 1941 ? Restauración del Misterio de Elche», y que se dejaría un espacio prudencial para incluir una síntesis del programa de fiestas. Se ofrecían tres premios, de 2.000, 750 y 400 pesetas, respectivamente, el término de presentación de obras era el 10 de agosto de 1940, y la técnica usada debía de ser la corriente para su fácil reproducción como cartel impreso.

El jurado estuvo compuesto por el presidente del Instituto de España y de la Junta del Misteri, Eugenio d'Ors, por el pintor Manuel Benedito, el escultor José Capuz, el compositor Conrado del Campo y el arquitecto ilicitano Antonio Serrano Peral. Se otorgó el primer premio a la obra presentada bajo el lema «Campanas», de Vicente Gil, de València; y el segundo y tercer premio fueron para el tándem formado por los artistas alicantinos Manuel Albert y Antonio Llorens, por sus obras de lemas «Asumpció» y «Ara-Coeli», respectivamente. Además, fue adquirida por el Instituto de España la obra de Carlos Girón Rodríguez, de Madrid, de lema «Horta».

Aunque ignoramos el número total de obras presentadas, ya que la documentación que nos ha llegado es muy fragmentaria, sabemos que se organizó una gran exposición en Elche con todas ellas. De los diez originales conservados actualmente, ocho están en manos del Patronat del Misteri d'Elx, uno pertenece al Museu Municipal de La Festa y otro más al Archivo Histórico Municipal. Además de los autores mencionados, sabemos que también concursaron Juan José de Orta (cuya obra sirvió para ilustrar el primer número de la revista Festa d'Elig, de 1942); el pintor ilicitano Francisco Rodríguez S. Clement, que presentó dos trabajos; y Emilio Martínez Sánchez. Otra obra está firmada por «Val», sin que se haya podido identificar a su autor. Y las restantes permanecen anónimas, ya que la presentación se realizaba bajo plica cerrada.

Para la impresión del trabajo premiado se pidieron presupuestos a las empresas litográficas J. Aviñó y Ortega, de València, con el deseo de tener listos los carteles en enero de 1941 y distribuirlos por toda España. Sin embargo, la carestía de papel en plena posguerra y otros problemas hizo que, finalmente, dicho cartel fuese realizado por la empresa Gráfica Manén, de Barcelona. Eugenio d'Ors confió la supervisión del trabajo al editor catalán Gustavo Gili, que fue nombrado miembro de la Junta Restauradora del Misteri en agosto del mismo año. La orden de impresión se dio el 1 de julio de 1941 para una tirada de 1.000 carteles, al precio de 2,40 pesetas cada uno. Su distribución se realizó a través de las secretarías provinciales de propaganda a mediados de mes, de manera que el efecto propagandístico resultó más bien limitado.

Respecto al artista Vicente Gil Pérez (València, 1913-2004), sabemos que cursó estudios en la Escuela de Artes y Oficios de Valencia, de la que después fue profesor, así como en la Academia de Bellas Artes de San Carlos. Dedicó parte de su vida profesional a la elaboración de carteles murales de cine, así como a trabajos de dorado, policromado y restauración. Fue premiado en diversas ocasiones en los concursos de carteles de las Fallas, de la Feria de Julio y de la Feria Muestrario de València.

Sin embargo, hasta la fecha nos resultaba totalmente desconocido el cartel que difundió La Festa en 1941. No se conservaba el original, ni tampoco ningún ejemplar impreso, ni en el archivo del propio Patronato, ni en otros archivos y bibliotecas consultados. Esta falta, que representaba un vacío importante en la colección artística del Misteri, ha venido ahora a cubrirse mediante una generosa donación del coleccionista ilicitano Santiago Penalva Alberola, miembro de una larga saga de «mestres vila» y tramoyistas del cielo de La Festa, cuyos primeros integrantes se documentan en el siglo XVIII.

El trabajo premiado es una obra del gusto del momento, en la que la imagen de la Virgen de la Asunción, dos ángeles tañendo un arpa, una palmera y una campana al vuelo, componen su cuerpo central, con el lema de la restauración del drama sacro. En su parte inferior, el espacio destinado a desgranar el programa de fiestas: Nit de l'Albà, representaciones del Misteri los días 13, 14 y 15 de agosto, oficios religiosos, festejos populares y la «primera gran procesión de la nueva imagen de la Virgen».

Gracias a los trabajos de recuperación y conservación promovidos por el Patronat del Misteri d'Elx de la mano de Antonio Ródenas, a los estudios desarrollados en los últimos tiempos, y a la generosidad de los coleccionistas locales, se ha podido ir completando el conjunto de carteles anuales de la festividad asuncionista. Y ahora estamos de enhorabuena porque la gran incógnita que suponía el cartel premiado en 1941 por fin se ha despejado y puede contemplarse en la Casa de La Festa.