El último censo de planetas extrasolares, publicado este lunes, según informa "The New York Times", dice que hay 4.043 objetos fuera de nuestro sistema solar orbitando en torno a una estrella, según los datos extraídos de las observaciones del telescopio espacial Kepler, que rastreó un parche de cielo de la constelación de Cygnus con 160.000 estrellas. De todos ellos hay uno denominado KOI 7711 que es sólo un 30 por ciento más ancho que la tierra y con una órbita casi exactamente de un año. Otra cosa es que contenga vida. La búsqueda de exoplanetas es la búsqueda de la vida y ese será el objetivo de la próxima misión de la Agencia Espacial Europea, que lleva por nombre "Plato", acrónimo en inglés de "Tránsitos planetarios y oscilaciones estelares".
La nave "Plato" será lanzada en 2026 y su objetivo es supervisar a lo largo de tres años miles de estrellas brillantes y las regulares disminuciones de brillo que se producen cuando un planeta se cruza entre ellas y el punto de observación. "Plato" tendrá 26 telescopios de peque- ño formato, cada uno con 4 detectores tipo CCD, con un total de 80 millones de píxeles, según la agencia SINC. Los datos que recoja se complementarán con los de los telescopios terrestres a fin de conocer el tamaño, la densidad y la edad de los distintos planetas, así como saber si tienen atmósfera o lunas. "Plato" ya está en la rampa de salida. De hecho, la ESA ya empezará a pedir ofertas para su construcción a las distintas empresas. El siguiente proyecto será el denominado "Lisa", cuyo lanzamiento está previsto para 2034. "Lisa" son, en realidad, tres naves espaciales con forma de pastilla de hockey que orbitan a 2,5 millones de kilómetros entre sí, formando un triángulo equilátero, rastreándose entre ellas. Es el primer "telescopio" espacial para medir las ondas gravitacionales, esas oscilaciones en el espaciotiempo creadas por objetos celestes con una gravedad muy fuerte, como por ejemplo la fusión de dos agujeros negros. Las ondas gravitacionales -cuya constatación experimental recibió recientemente el premio "Princesa" de Investigación Científica y Técnica- son una nueva ventana para "mirar" el universo, mucho más fiable y precisa que las ondas de luz.
Así que es previsible que "Lisa" se convierta en una "estrella" de la nueva astronomía. El calendario de salidas al espacio está "on fire". La NASA acaba también de anunciar que ha completado el primer estudio que identifica los objetivos que tendría la primera misión a los gigantes de hielo de nuestro sistema solar, los planetas Urano y Neptuno, que incluyen "lunas heladas (Urano tiene 27 y Neptuno, 14), sorprendentemente dinámicas, anillos y extraños campos magnéticos", indicó el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Los científicos no saben cómo se formaron estos planetas y estos dos colosos helados sólo recibieron una breve visita de la nave espacial "Voyager 2" en 1986 (Urano) y en 1989 (Neptuno).
