Esta tarde, el Centro Cultural Las Cigarreras será escenario de un hecho histórico: ochenta y cinco años después se volverá a escuchar en Alicante el himno que el maestro Óscar Esplá compuso para el nuevo régimen democrático de la II República, con letra del poeta Manuel Machado. Canto rural a la República española se estrenó con enorme éxito en el Ateneo de Madrid el 26 de abril de 1931, interpretado por la Banda Nacional Republicana (antigua Banda del Real Cuerpo de Alabarderos) y la conocida tiple Laura Nieto.

El objetivo de Esplá era crear un himno campesino y civil, de carácter español, «para oponerlo musicalmente, por simple razón estética, a la Marcha Real». Curiosamente, dos días después el diario El Luchador informaba de que el célebre violinista crevillentino Telmo Vela «ha compuesto un Himno republicano que se ha estrenado con extraordinario éxito en Vigo».

Por desgracia, la discusión musical que se estableció enseguida sobre la elección del nuevo himno de la República llevó a Óscar Esplá a retirar la obra de la disputa política, medida que expuso en una carta pública en la que decía: «De una u otra manera, el mío queda desde ahora excluido de todo plebiscito o concurso. Y si por estar cedida toda mi producción a editores extranjeros no fuese posible retirar el himno de la circulación, como es mi deseo, porque se considerasen aquellos perjudicados, en lugar de titularse Canto rural a la República española, se llamará en adelante Canto rural a España, como una composición cualquiera que no aspira a ninguna adopción oficial».

A pesar de las reticencias de Esplá, el himno que compuso a petición de sus amigos republicanos llegó a grabarse en disco con los mismos protagonistas del estreno en el Ateneo y se publicó en el mes de mayo con el sello La Compañía del Gramófono-La Voz de su Amo (AE-3610), acompañado de la grabación de La Internacional por la Banda de Ingenieros de Madrid. Además, al mes siguiente volvió a interpretarse en público en la ciudad de Alicante, con motivo del homenaje a Óscar Esplá en el Teatro Principal, a cargo de la Orquesta de Cámara de Alicante que dirigía José Juan Pérez.

El concierto constó de tres partes: en la primera, se interpretaron obras de Glinka, en la segunda, la música del ballet El contrabandista, de Esplá, y en la tercera, el Canto rural a la República (como aparece anunciada en la prensa alicantina), interpretada por la Orquesta de Cámara con la colaboración del Orfeón de Alicante y la Masa Coral Alicantina, sumando más de doscientos músicos en escena. Al acto, asistió el entonces Ministro de la Guerra del Gobierno Provisional de la República, Manuel Azaña, de visita en la ciudad con el alcalde de Madrid, Pedro Rico. También estuvo presente el propio Óscar Esplá, que recibió el aplauso entusiasta del público alicantino.

Apenas diez días después, el compositor alicantino fue nombrado presidente de la nueva Junta Nacional de Música y Teatros Líricos. Ese mismo verano, el Canto rural a España de Esplá se incluyó en el programa de concierto de la Banda Municipal de Alicante durante sus actuaciones en el antiguo Paseo de los Mártires en septiembre de 1931.

La obra que tendremos ocasión de escuchar una vez más fue considerada por otro gran músico alicantino de la época, Rafael Rodríguez Albert (1902-1979), como «una página llena de cariño y dignidad con singular fuerza expresiva, sencillez francamente melódica y salpicada de ese dominio popular que Óscar Esplá refleja en toda su espléndida obra».