La química es imprescindible en el proceso de fabricación del calzado. fabricación del calzado.Desde que las pieles de los animales dejaron de curtirse de forma artesanal, los elementos químicos son un ingrediente indispensable en este proceso. Pero su utilización no está exenta de ciertos riesgos para el consumidor.
La meta que se marcó Elena Albert, investigadora del Centro Tecnológico del Calzado, Inescop, es estudiar cómo el cromo puede ser menos tóxico y qué sucede en el proceso de tratar las pieles para que llegue a producir alergias o lesiones cutáneas como eccemas o psoriasis.
A la hora de elegir un zapato, los consumidores se fijan en su estética, en la talla, en su tacón o en su comodidad. Algunos, los más exigentes examinan si es de piel o no. Pero para muchas personas comprar un par puede ser un calvario porque tendrán que usarlo para saber si son alérgicos a él.
La utilización de elementos químicos como el cromo en el proceso de curtición favorece una reacción de hipersensilidad. La investigadora, Elena Albert, explica que «a pesar de que el cromo utilizado en curtición es el III (trivalente) y no el VI (hexavalente), la presencia de este último en curtidos o artículos de cuero es debida, en la mayoría de los casos, a un inadecuado proceso de fabricación del cuero o a las condiciones de temperatura, luz y humedad a las que el cuero es sometido durante la fabricación de los artículos, transporte y almacenaje. Prosigue su explicación apuntando que «por tanto, nos encontramos ante una sustancia difícilmente controlable, puesto que su aparición se debe a diversos factores».
España está con Alemania entre los países en los que más producto se retiró del mercado en 2015 por contener cromo hexavalente, que es una sustancia cancerígena, que suele aparecer como fruto de la una mutación del cromo III, que se utiliza en el proceso de curtido del 85% de las pieles. El uso del cromo III para curtir la piel está justificado en su bajo coste.
El problema viene cuando el material con sustancias tóxicas llega del exterior. En 2015 el 90% de los productos retirados procedían de China. También se detectaron anomalías procedentes de Taiwan, India y Pakistán.
Albert advierte que «en determinados países orientales el control de calidad que se realiza al producto es mínimo, por lo que el control de esta sustancia en cueros importados se dificulta, lo que puede implicar graves pérdidas económicas (retención y/o devolución de partidas, multas).
Esta investigación ha demostrado mediante ensayos clínicos que este límite no asegura evitar respuestas alérgicas por cromo (VI) a los usuarios sensibilizados. Además, se ha validado una metodología que simula las condiciones generadas en el microclima pie-zapato para cuantificar la liberación del cromo (VI) a niveles por debajo de 1 mg/kg y bajo este escenario de uso, y a través de ensayos in vitro para evitar la experimentación con animales, se ha evaluado el potencial sensibilizante del cromo (VI).
Veinte doctores en plantilla
Inescop cuenta con un doctor más, ya van 20, entre los miembros de su plantilla. La investigadora y licenciada en Química, Elena Albert, ha sido la última integrante del centro en obtener el título de Doctor tras la defensa de su tesis «Evaluación del potencial sensibilizante del Cr (VI) durante el uso del calzado». Esta tesis, distinguida por los miembros del tribunal por su carácter multidisciplinar, ya que se sirve de la química, bioquímica, medicina y salud pública, ha demostrado a qué niveles el cromo (VI) puede ser bioaccesible a la piel del pie a través del uso del calzado pudiendo generar sensibilización en la población general o alergia de contacto en individuos ya sensibilizados.
