El barrio de San Antón dio en la tarde de ayer la bienvenida a sus fiestas anuales con la celebración de la tradicional misa en la parroquia a la que da nombre el santo y la pronunciación del pregón en voz de Fernando Ramón. El subdirector de INFORMACIÓN repasó la historia de una festividad muy presente en la trayectoria de Elche, los ilicitanos y el principal sector de su economía, el calzado, con un recuerdo a la primitiva elaboración de «les espardenyes», «el antecedente más relevante de la floreciente industria del calzado» y cuyos fabricantes erigieron a San Antón como patrón de su gremio y de una fiesta que, a principios del siglo XX, «pronto tuvo una popularidad que caló profundamente en la inmensa mayoría de la población de aquella época», manifestó el pregonero.

El periodista, apoyado en la hemeroteca que conservan las páginas de este periódico en la década de los 40, recuperó el entusiasmo con que se vivían todos los actos que rodeaban a los festejos del «santet dels barbetes blanquetes y del porquet o marranet», como relataban las crónicas. La costumbre de venerar al santo hasta las dependencias del alpargatero más veterano o las vicisitudes de la antigua ermita fueron algunos capítulos incluidos en un discurso que engrandeció a los diferentes responsables de la comisión de fiestas de San Antón, los que, una vez transformada la actividad alpargatera en la industria del calzado, se han encargado de «perpetuar la tradición festiva de esta ciudad» en un «papel trascendental en la sociedad ilicitana por haber recogido un testigo de otros tiempos», agregó sin olvidar el otro patronazgo del santo, el de los animales, por su especial sensibilidad hacia unos seres vivos homenajeados en modo alguno por la figura del cerdo que acompaña a la imagen de San Antón.

Al acto de apertura del ciclo festivo anual acudieron diversas autoridades municipales y contó con la actuación del coro Amics Cantors. Para hoy, los preámbulos de la festividad continuarán con el multitudinario concurso de paellas, previsto para las 12.45 horas. El evento contó en su anterior edición con 42 grupos participantes y la comisión confía en superar el registro. La antesala a los días grandes de San Antón, fechados para el próximo fin de semana, continuará de martes a viernes con actividades para todos los públicos. La procesión que tendrá lugar el domingo 17 incluirá varias novedades. La imagen del santo acortará su recorrido por primera vez para no salir del barrio de San Antón y adelantar su hora de finalización. Además, una vez terminada la romería, el patrón pasará toda la noche expuesto en una carpa, donde estará custodiado por los vecinos en lugar de ser devuelto a la ermita.