Reducir el número de animales que se emplean para investigación, reemplazar el uso de animales por otras técnicas que eviten el uso de animales vivos, y refinar las técnicas en las que se emplean los animales. Éstos son los principios éticos que tanto Pérez de Gracia como su personal tienen siempre en mente a la hora de trabajar con los seres vivos que, en manos de los investigadores de la UMH, pueden permitir avanzar en enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson, retrasar el avance de la esclerosis lateral amiotrófica, o generar anticancerígenos, por citar algunos ejemplos.

¿Qué tipo de trabajo realizan en el Servicio de Experimentación Animal?

Hacemos tres tipos de trabajo: por un lado criamos y mantenemos animales de experimentación, damos asesoramiento y apoyo técnico a los investigadores que los emplean, y verificamos que las condiciones ambientales que rodean a los animales de experimentación sean las adecuadas. Existen dos tipos generales de animales de experimentación: aquellos que en su genoma portan aquella característica que se desea investigar, y aquellos en los que hay que inducir las alteraciones que se van a investigar. Ambos necesitan de la cría y el mantenimiento de dichos animales, pero sobre todo para los segundos es necesario apoyar a los investigadores con nuestros conocimientos sobre el manejo de los animales de experimentación.

¿Cómo viven aquí los ejemplares?

La verificación de las condiciones de alojamiento de los animales es, por un lado, un requerimiento legal, ya que las condiciones vienen dispuestas por la normativa europea y española, pero por otro es una necesidad científica: las variaciones en las condiciones ambientales de estos animales pueden afectar gravemente a los experimentos, de tal manera que si queremos no tener que emplear más animales, debemos mantener de manera estricta nuestras condiciones ambientales.

¿Con qué instalaciones cuentan?

Actualmente tenemos tres instalaciones, dos de ellas multiespecies y una específica para ratones modificados genéticamente. Entre todas ellas suman más de 5.500 metros cuadrados, pero hay que considerar que al menos la mitad de este espacio está destinado a las instalaciones técnicas necesarias para mantener las condiciones ambientales anteriormente mencionadas.

¿Dónde se ubican?

Las instalaciones se encuentran en los campus de Elche y Sant Joan, que es donde se sitúan la inmensa mayoría de los institutos y departamentos que emplean nuestros animales. Las instalaciones multiespecies son convencionales, es decir, el acceso aunque limitado, no tiene grandes complicaciones para los investigadores, mientras que la unidad de ratones modificados genéticamente tiene un equipamiento que la convierte en "barrera", es decir, está diseñada para que los ratones no se contaminen de ninguna enfermedad propia de ratones del exterior, con lo que el acceso está mucho más limitado, requiere el uso de ropa estéril. Es importante desatacar que la Universidad Miguel Hernández ha hecho una gran apuesta por la investigación biosanitaria, ya que el total de todas estas instalaciones y equipamientos ha supuesto una inversión de más de 7,5 millones de euros.

¿Con qué modelos de animales trabajan?

Nuestras instalaciones están diseñadas para poder mantener distintas especies animales. Actualmente, no solo aquí ,sino también en la mayoría de centros de investigación. El 90% de los animales empleados son roedores, y, de ellos, el 98% ratones. Aparte, tenemos capacidad para mantener cualquier tipo de animal vertebrado desde anfibios y aves a mamíferos superiores, en función de la necesidad que de ellos tengan los investigadores.

¿A qué tipos de investigaciones contribuyen?

No solo abarcamos las investigaciones de los institutos y departamentos de la propia Universidad Miguel Hernández, sino también los de otros centros públicos y privados de investigación en la provincia: hospitales, clínicas, etcétera. Prácticamente tocamos todas las áreas científicas en las que se emplean animales de experimentación, desde lo que denominamos biología fundamental: conocer el funcionamiento de los sistemas y órganos, hasta la investigación aplicada en el estudio de diversas patologías y el desarrollo de productos y compuestos, tanto para medicina humana como animal.

¿Realizan aquí modificación genética de animales?

Actualmente sólo se están criando y manteniendo cepas de ratones modificados genéticamente. Son animales que se han generado en otros centros de investigación y de los cuales recibimos animales reproductores con los que expandimos las líneas genéticas hasta obtener el número necesario de animales para investigar. Aprovechando la tecnología disponible para criopreservar embriones de ratón en los próximos meses tenemos planeado comenzar a desarrollar nuestros propios modelos de ratones modificados genéticamente.

¿Hasta qué cantidad y número de especies pueden albergar, sobre todo de ratones?

Las instalaciones están pensadas para mantener un máximo de diez especies animales distintas, y en capacidad de mantenimiento, podemos alojar hasta un máximo de 20.000 ratones. Si sumamos el resto de especies, la capacidad total es de 30.000 animales entre las tres unidades. Una de las características de las instalaciones multiespecie es que en función de las investigaciones y, por tanto, de las especies que requieran, podemos modificar los parámetros ambientales adecuándonos a las características propias de esa especie ya sean peces, anfibios, aves o mamíferos.

¿Estas infraestructuras son las mejores, más modernas o amplias de la provincia o la Comunidad en sus características?

En la provincia y en las universidades valencianas sí. En la Comunidad sólo tiene comparación el Centro de Investigación Príncipe Felipe, en Valencia, de la Conselleria de Sanidad, aunque nosotros tenemos características diferenciadoras, como el hecho de ser multicampus, tener capacidad para más especies, y ser de acceso más sencillo para los investigadores en las zonas multiespecie.