Nino recuerda todavía cuando el desaparecido Tolo Plaza le dijo que iba a saltar al campo aquel octubre de 1999. Sustituyó a Izquierdo. Su debut franjiverde en Segunda División se produjo en un Elche-Recreativo (3-1) jugado el 24 de octubre de 1999. Tan sólo tenía 19 años. La temporada anterior había actuado 17 partidos en Segunda B y fue clave en el ascenso, sobre todo con el gol que le hizo al Melilla en el minuto 93, antesala del de Claudio en la vuelta, que dio el billete para regresar a la categoría de plata. Ya en Segunda, en la 99-2000 disputó 16 partidos y se estrenó como goleador el 1 de abril de 2000 en el Martínez Valero en un Elche-Toledo (1-0). Saltó al campo en el minuto 73 y batió al meta contrario en el 78.

¿Quién le iba a decir a Nino en sus comienzos como franjiverde que iba a llegar a los 426 partidos en Segunda?

Cuando empiezas sólo piensas en que va a ser divertido y en ser feliz jugando al fútbol. Llevo 18 temporadas, esta es la número doce en Segunda y parece que fue ayer. Puedo decir que me he hinchado a jugar al fútbol. No me esperaba tanto.

¿Qué toma Nino todas las mañanas para acudir a entrenar como si fuera el primer día?

Todo esto es posible gracias al apoyo de la familia, de mi mujer y de mis hijos. También de los compañeros, de los vestuarios, de las aficiones, de los entrenadores. Todo va unido. Igual que el hecho de que sólo haya tenido tres lesiones. El tema de la cabeza también es muy importante, porque en este mundo haces dos años malos y desapareces.

¿Cómo recuerda sus 256 partidos en Segunda con el Elche?

Elche sigue siendo mi casa y lo llevó en el corazón. Ahí tengo muchos amigos y a la familia. En esa ciudad y en ese equipo me hice futbolista y persona. Lo di todo por ese club y cuando voy por sus calles la gente me lo agradece. Me quieren. Lo único que no pude conseguir fue un ascenso a Primera División en una ciudad que se lo merecía por su afición.

¿Cuál fue su mejor técnico en el equipo ilicitano?

De todos aprendí algo. Recuerdo con cariño a Tolo Plaza, que me hizo debutar, pero también a Julián Rubio, D'Alessandro, Felipe Mesones, Marcial, Lico, Ruggeri, Casimiro Torres, Uribe, Cantarero...

¿Tuvo buen ojo Joaquín Ferrández cuando lo vio de cadete jugando en Vera (Almería) y se lo trajo a Elche?

Él fue el culpable de que yo llegara a la ciudad ilicitana. Cambió mi vida. Me vio jugando en mi pueblo y mandó a Pedro Pablo a convencerme para que fichara por el Elche. Tuve una oferta del Real Madrid y me fui a la capital. El club ilicitano siguió insistiendo y me convenció. Comencé jugando a caballo entre el juvenil y el filial hasta que Plaza me dio la oportunidad de dar el salto al primer equipo.