La pequeña sastrería inaugurada en la década de los años 30 en la calle Preciados de Madrid es hoy el primer gran almacén europeo y la tercera marca española en volumen de ventas, sólo por detrás de los gigantes Mercadona e Inditex. Por el camino, medio siglo de historia bajo el liderazgo del fallecido Isidoro Álvarez, primero como director general y mano derecha del patriarca Ramón Areces, y más tarde como presidente.
Es en 1935 cuando arranca la historia de esta empresa, desde una pequeña tienda de la calle Preciados dedicada a la sastrería y la confección de ropa para niños. Ramón Areces Rodríguez, patriarca de la empresa, adquiere el negocio y comienza un crecimiento que, con el paso de las décadas, llevaría su marca a todo tipo de sectores, como la alimentación o los servicios.
Areces viajó desde Cuba a Estados Unidos y Canadá para trabajar en el sector de importación, aprender inglés y estudiar economía. Durante ese tiempo acumuló la experiencia necesaria para poner en marcha, con la ayuda de su tío César Rodríguez, la tienda que con el tiempo creció hasta convertirse en el Grupo de empresas de El Corte Inglés, uno de los mayores grupos de distribución español.
De los siete dependientes de aquella primera tienda se ha pasado a más de 93.300 empleados directos (el 94% fijos y el 64% mujeres). Tras la Guerra, en julio de 1940, la empresa se constituyó en Sociedad de Responsabilidad Limitada, con un capital de un millón de pesetas, y se trasladó a la esquina de las calles Preciados y Tetuán. En 1952 se transformó en Sociedad Anónima y tras varias ampliaciones, la tienda de Preciados se convirtió en el primer centro comercial dividido en departamentos.
Con un estilo de gestión propio dirigido por Ramón Areces y un grupo de colaboradores directos (Isidora Álvarez, su sobrino, se incorpora en los años 60) El Corte Inglés amplió su negocio con la creación de nuevos centros por toda la geografía española. Hoy existen cerca de un centenar de centros en prácticamente todas las comunidades.
El éxito de la consolidación y expansión del grupo se debe en parte al modelo de participación de los directivos y mandos en el accionariado de la empresa para que los trabajadores se sientan comprometidos con la buena marcha de la compañía. La fórmula empresarial de El Corte Inglés se pone como ejemplo de gestión en las facultades de economía y empresariales.
El crecimiento de El Corte Inglés, que ha discurrido de forma paralela a las necesidades del mercado y se ha financiado fundamentalmente con recursos propios, aceleró su expansión tras adquirir el 7 de junio de 1995 por 30.000 millones de pesetas los activos de Galerías Preciados, empresa competidora inmersa en una larga crisis de carácter económica y política.
En 2001 reforzó su presencia con la compra de cinco de los doce hipermercados del grupo Carrefour incluidos en el plan de desinversiones exigido por el Gobierno con motivo de la fusión de Pryca y Continente.
El Corte Inglés está presente en Portugal desde 1987, donde cuenta con oficinas de viajes, de informática y una sucursal financiera, así como un centro comercial en Lisboa, el primero del grupo fuera del territorio español, y otro en Oporto.
El Corte Inglés es la sociedad principal de un grupo de empresas formado por Hipercor; Informática El Corte Inglés (con Investrónica y Telecor colaborando de forma indirecta); Viajes El Corte Inglés; Centro de Seguros Correduría de Seguros y Grupo de Seguros El Corte Inglés, Seguros El Corte Inglés, Vida Pensiones y Reaseguros; Parinver; Financiera El Corte Inglés; Construcciones; Ópticas 2000; Bricolaje Bricor, Promociones e Instalaciones; Editorial Centro de Estudios Ramón Areces. Asimismo, el grupo ha entrado en los últimos años en nuevos sectores como el inmobiliario y el del automóvil y en 2001 puso en marcha la cadena de distribución textil Sfera Joven.
