Manuel Neuer tiene apenas 24 años y se ha visto propulsado casi por accidente a la titularidad de la selección alemana, una fulgurante carrera que le acerca a uno de sus ídolos, el español Iker Casillas, a quien se medirá hoy por un puesto en la final del Mundial de Sudáfrica.

"Estoy orgulloso de que me comparen con Casillas. Es un portero que ha tenido una carrera muy larga en lo más alto. Me gustaría tener una carrera como la suya", afirma el guardameta del Schalke 04. Su juventud en la portería es una buena metáfora de esta Alemania que está brillando con luz propia en el Mundial gracias a veinteañeros muy inexpertos que, sin embargo, han logrado imponer su fuerza, velocidad y disciplina táctica. Así lo ve Neuer, que desde la atalaya de la portería, reparte alabanzas a sus compañeros y analiza a sus rivales.

Ahora le toca el turno a España, a quien ve como "un conjunto muy sólido, mucho más que una unión de individualidades". Por eso no ha puesto especial atención en David Villa, su goleador, porque Neuer sabe que el peligro español puede venir de cualquier flanco y que no sirve con tapar al nuevo jugador del Barcelona. El guardameta transmite tranquilidad, pese a su juventud, calma y serenidad. Nada hace apuntar que este jugador de cantera haya llegado casi de rebote a la titularidad de la selección alemana, a recoger el testigo de porteros de una gran talla internacional.Porque Neuer se coloca bajo unos palos que llevan inscritos el nombre de Sepp Maier, en los años 70, Harald Schumacher, en los 80, Oliver Kahn, en los 90, y Jens Lehmann en la primera década del siglo. La retirada de este último a los 38 años dejó la portería en manos de Robert Enke. Pero su prematura desaparición, aparentemente un suicidio al no haber digerido la muerte de su hija de dos años, volvió a dejar huérfana la meta germana.

Sin tiempo de reacción, el elegido para sustituirle fue René Adler, el portero del Bayer Leverkusen, pero justo antes del Mundial se fracturó una costilla y tuvo que ser operado, lo que le dejaba fuera de la competición. Y a Alemania sin un portero de garantías. Hasta que Joachim Löw pensó que el joven guardameta de Gelsernkirchen, que era prometedor pero que no tenía una carrera sólida detrás, ni un palmarés resplandeciente. Además, sólo había acudido a la selección en tres convocatorias de amistosos, por lo que había dudas sobre si sería capaz de soportar la presión de defender los palos germanos en un Mundial. Fue una apuesta arriesgada, porque entre los posibles sustitutos estaban el meta del Werder Bremen Tim Wiese, más experto a sus 28 años, y el veterano guardameta del Bayern de Múnich Hans Butt, de 36.

Löw se quedó con el más joven pero también con el más prometedor. Neuer ya había sido campeón europeo sub'21 y la UEFA le había elegido como uno de los mejores guardametas del continente. En el Mundial el joven meta ha demostrado que no le puede la presión. Sólo ha encajado dos goles, los mismos que Casillas, y ha dado poco que hablar por sus fallos y mucho más por sus buenas actuaciones. Las cifras también igualan al portero de Alemania y al de España. Casillas también llegó casi de rebote a la titularidad. Todavía se recuerda en el Real Madrid que el portero fue sacado del instituto a los 16 años para jugar un partido de Liga de Campeones contra el Rosenborg noruego. El joven madrileño aprovechó la oportunidad.