¿Estamos cerca de resolver el problema del origen de la vida?
En cuanto a la construcción de células simples en el laboratorio estamos relativamente cerca de conseguirlo. E incluso, con un poco de suerte, podríamos tardar unos pocos años en lograrlo. Pero, el gran problema del origen de la vida es mucho más complejo de lo que pensamos y se tardará bastante tiempo en resolverlo. Queda mucho trabajo por hacer para llegar a construir algo que se pudiera llegar a parecer a una célula primitiva.
¿Qué condiciones y circunstancias pudieron darse hace cuatro mil millones de años en la Tierra primitiva para que surgieran las primeras protocélulas?
En los últimos años han surgido diferentes hipótesis sobre el ambiente de la Tierra primitiva que tienen un poder explicativo muy potente. Además de saber que hubo muchos impactos de cometas y asteroides que aportaron de una manera muy significativa materiales orgánicos y muchas moléculas interesantes, existió también una química atmosférica, sobre todo la relacionada con en cianuro de hidrógeno. Esta es una molécula tóxica muy simple, que fue el punto de partida para la síntesis de muchas moleculas diferentes. Estas pudieron acumularse durante largos periodos y, en pasos sucesivos, formar los bloques de construcción del material filogénico, lo que serían después los aminoácidos, los péptidos, los monómeros para el ARN, etc.
¿Estas condiciones que dieron origen a la vida en la Tierra podrían haberse dado en otros planetas del Universo?
Absolutamente. No hay ninguna razón para pensar que no pueda surgir vida en otros planetas. Ahora que se han descubierto tantos y tantos exoplanetas, muchos de los cuales son pequeños y rocosos como la Tierra y orbitan alrededor de estrellas parecidas al Sol, podríamos pensar que en ellos se dan condiciones químicas y ambientales como las que hubo en la Tierra primitiva y, por tanto, dar lugar a formas de vida similares. Pero aún hay más margen, porque tenemos toda una serie de diversidad de estrellas y planetas. Así, hoy en día hay mucho interés en comprender qué podría pasar en los planetas que orbitan alrededor de estrellas enanas, en los que aunque habría unas condiciones diferentes, también podrían llegar a cumplir los requisitos para que la vida emergiera.
¿Le preocupa la llegada de Donald Trump a la Casa Blanca ?
Estoy muy preocupado, como creo que lo están la mayoría de los científicos de Estados Unidos. Sabemos que el presidente electo describe el cambio climático como un chiste, y el vicepresidente electo no cree en la Teoría de la Evolución, y eso no es un buen signo para el futuro de la ciencia. Mi única esperanza es que quizás la gente de su equipo les asesore para que al menos entiendan que la ciencia es el motor de la economía, y si queremos que la economía funcione bien hay que apoyar a la ciencia.
