La pertenencia de Balmis a una saga de cirujanos, el origen de su nombre completo o la presencia de este apellido en Alicante son algunos datos inéditos que se incluyen en el último ejemplar de la revista Canelobre -editada por el Instituto Alicantino de Cultura Juan Gil-Albert y que se presenta hoy a las 20 horas en la Casa Bardín-, en la que también se desempolva la figura poco comentada del subdirector de la expedición, Josep Salvany, y se ofrece la mirada de la vacunación contra la viruela desde México.

En su número 57, la revista Canelobre dedica 137 páginas a través de artículos de nueve expertos a la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna contra la viruela, llevada a cabo entre los años 1803 y 1821, auspiciada por Carlos IV y dirigida por el doctor alicantino Francisco Xavier Balmis.

La expedición, señala una de las coordinadoras del número, Rosa Ballester -junto a Emilio Soler y Emilio Balaguer- "se hizo intentando saldar una deuda histórica con los indígenas, ya que como colonizadores importamos enfermedades como la viruela a una población no inmunizada que causó estragos". Con sus luces y sombras, Ballester añade que, "por la enormidad de la empresa llevada a cabo, esta fue la primera campaña de salud pública internacional. España nunca había tenido una actividad sanitaria tan importante en su historia y teníamos interés en recuperar el significado de esta "hazaña" encabezada por Balmis en la que se salvaron muchas vidas y se evitaron muchas deformaciones".

El grupo de expertos está formado por profesores y catedráticos de las universidades de Alicante y Miguel Hernández de Elche, Granada, Carlos III de Madrid y el Centro Superior de Investigaciones Científicas, así como la Universidad Autónoma Metropolitana de Xochimilco (México).

El número se abre con un artículo de Enrique Giménez sobre el marco histórico de la Ilustración, al que le sigue otro sobre la expedición de la vacuna de Miguel Ángel Puig-Samper dentro de las expediciones científicas del siglo XVIII y Guillermo Olagüe aborda el significado histórico de la vacunación y su repercusión en la mortalidad.

Uno de los capítulos más significativos es el que ofrece el profesor de la Universidad de Alicante José Tuells, parte de una investigación premiada por la Reial Acadèmia de Medicina de la Comunitat Valenciana, donde a partir del archivo de la Diócesis de Orihuela-Alicante "se descubre el Balmis anterior a la expedición" con datos inéditos sobre su biografía e incluso se representa su árbol genealógico. En él se ahonda en la pertenencia de Balmis a una "raza de cirujanos" con su padre y su abuelo y otro tío paterno también cirujano; se cifran los Balmis alicantinos con la revisión de los libros bautismales del archivo diocesano, cuyos datos contrastan con la idea que situaba a Balmis en un núcleo familiar reducido; o se explica el matrimonio de conveniencia con Josefa Mataix para eludir su reclutamiento.

Otro de los artículos, realizado por Emilio Soler, saca a la luz la figura del subdirector de la expedición, Josep Salvany, cuyo papel en la expedición llegó a costarle la vida y murió en Cochabamba y que fue injustamente ignorado por Balmis en sus informes por la mala relación existente entre ambos.

También se aporta otra visión de dos profesoras desde México, más crítica con la expedición, porque en muchas zonas la vacuna llegó con Balmis pero en otras zonas, especialmente en México, ya existía una infraestructura vacunal de cierta envergadura, explica Ballester, coautora junto con Susana Ramírez, del apartado relativo al miedo a la viruela. En suma, concluye la coordinadora, este es un número "con aportaciones originales que ofrece una visión en muchos frentes de la expedición, que puede servir de referencia para muchos estudiosos".

Película en ciernes y novelas recientes

Francisco Xavier Balmis es todavía una figura desconocida para muchos alicantinos, a pesar de que su historia parece haber despertado un interés creciente en los últimos años, en los que se han publicado dos novelas que cuentan la expedición de la vacuna: Los hijos del cielo, del periodista e historiador Luis Miguel Ariza, y Ángeles Custodios, de la escritora Almudena de Arteaga. A su vez, dos productoras valencianas ultiman en estos momentos el guión definitivo para llevar al cine la historia del médico alicantino que encabezó la expedición de la vacuna en América y Asia. Las productoras obtuvieron el pasado mes de octubre una subvención de 140.000 euros del Instituto de Cinematografía y de las Artes Audiovisuales para poder redactar el guión y buscar localizaciones para la película, cuyo título inicial es La misión de Balmis. Estará dirigida por Miguel Albaladejo y se prevé rodar en Ciudad de la Luz.