Los científicos de la NASA han encontrado en un lago de California bacterias que viven en arsénico, un descubrimiento que impactará en la búsqueda de formas de vida extraterrestre, según informaba ayer la revista Science. "Todas las formas de vida que conocemos se componen, principalmente, de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo", dijo en conferencia de prensa Felisa Wolfe Simon, del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park (California).
"Nosotros encontramos una bacteria que puede sustituir el arsénico por el fósforo", añadió Wolfe Simon, quien designó al microorganismo con el nombre de GFAJ-1. En las fotografías mostradas por la investigadora las bacterias que crecen en el arsénico tienen el aspecto de judías blancas. "Lo que les presentamos a ustedes hoy es un microbio que hallamos en el Lago Mono de California, y que puede vivir en el arsénico", añadió la astrobióloga, desinflando las expectativas que precedieron a la conferencia de prensa.
La astrobióloga Pamela Conrad, del Centro Goddard de Vuelo Espacial, calificó el hallazgo como "muy interesante", y dijo que implica que todavía no se sabe todo "acerca de las condiciones esenciales para sustentar la vida". "En términos de vida extraterrestre, el arsénico quizá no sea uno de los elementos esenciales, pero también puede ser que sea uno de tantos elementos que sí sustentan la vida", añadió Conrad.
El profesor de ecología James Elser, de la Universidad de Arizona, dijo en la teleconferencia que el hallazgo abre la posibilidad de trabajar con organismos que no necesiten el fósforo, un elemento que desempeña un papel crucial en la agricultura moderna y podría tornarse escaso. "El hallazgo de una forma de vida que no necesita el fósforo es impresionante".
Las formas de vida hasta ahora conocidas se componen principalmente de seis elementos: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo, indica el estudio dirigido por Felisa Wolfe Simon del Instituto de Astrobiología de la NASA en Menlo Park, California. "Aunque estos seis elementos conforman los ácidos nucleicos, las proteínas y los lípidos y, por tanto, la mayor parte de la materia viva, es posible, teóricamente, que algunos otros elementos de la tabla periódica puedan cumplir las mismas funciones", indica el artículo.
El arsénico es sumamente tóxico para los organismos vivos -al menos los conocidos hasta ahora- porque trastorna los procesos metabólicos aunque, desde el punto de vista químico, se comporta de manera similar al fosfato. Los investigadores cultivaron la bacteria, que crece y se multiplica cómodamente en el medio tóxico, en platos en los que se reemplazó gradualmente la sal de fosfato por arsénico.
