EFE
Así lo informó hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) en un comunicado en el que señala que por medio de esa investigación se han descubierto en el centro de la Vía Láctea grandes concentraciones de carbono alrededor de nebulosas planetarias.
Las nebulosas planetarias son objetos gaseosos creados a partir de la expulsión de las capas externas de una estrella cuando muere, y el IAC explica que estrellas con una sobreabundancia extrema de este elemento químico habían sido detectadas en otras regiones de la Vía Láctea, pero nunca en su núcleo.
Su presencia en nebulosas planetarias y no en el resto de estrellas viejas y de poca masa que pueblan el centro galáctico, sugiere la existencia de cambios químicos bruscos en el último instante de la vida de estos astros, indica el IAC.
Un equipo de científicos formado por los investigadores españoles Aníbal García Hernández, del (IAC), José Perea Calderón y Pedro García Lario, de la Agencia Espacial Europea (ESA), analizó los espectros de 40 nebulosas planetarias utilizando el espectrógrafo infrarrojo del telescopio espacial Spitzer.
Los científicos encontraron una gran cantidad de silicatos cristalinos e hidrocarburos aromáticos policíclicos, dos sustancias que, respectivamente, indican la presencia de oxígeno y carbono.
Esta combinación es muy inusual, explica José Perea, ya que en la Vía Láctea el oxígeno y el carbono combinados sólo se encuentran normalmente en el polvo alrededor de sistemas binarios de estrellas.
Su descubrimiento en el "bulbo galáctico", según José Perea, ayuda a comprender mejor la evolución química de la galaxia.
En el comunicado se señala que, en general, las estrellas conforme envejecen queman en su interior elementos cada vez más pesados, desde el hidrógeno hasta acabar en el hierro, y en ese proceso las estrellas aumentan su tamaño y algunas llegan a convertirse en gigantes rojas.
Al crecer, esas estrellas se hacen inestables hasta que, en un último latido, expulsan al espacio las capas más externas de su atmósfera.
Estos residuos son los ladrillos de construcción de otras estrellas y planetas, incluyendo la Tierra, así como cualquier forma de vida que pueda existir en el Universo, aclara el investigador Aníbal García.
En el centro galáctico, no obstante, los investigadores han observado que cuando estas estrellas envejecen los elementos más pesados no se desplazan progresivamente hacia las capas externas, como ocurre en la mayoría de estrellas.
El carbono se hace presente sólo en los últimos momentos de la vida del astro, cuando éste se expande y expulsa los gases a su exterior, de forma que los astrónomos pueden detectarlo en las nebulosas resultantes.
Según explica Pedro García, el carbono producido en las continuas pulsaciones térmicas no es conducido de forma eficiente a la superficie por lo que sólo es visible cuando la estrella está a punto de morir, contrariamente a lo que se ha observado en estrellas del disco galáctico con menor concentración de metales.
Los investigadores creen que las estrellas en el centro de la Vía Láctea no transfieren carbono a sus capas más externas a medida que envejecen debido a un exceso de metales, lo que impediría de algún modo el drenaje de este elemento químico.
Las estrellas del bulbo galáctico, en su mayoría pequeñas y con una masa equivalente o una vez y media mayor al Sol, suelen tener más metales que otras estrellas, por eso los datos de Spitzer apoyan esta hipótesis, afirma Pedro García.
Para Aníbal García, este descubrimiento es importante porque ayuda a comprender cómo se forman los elementos pesados en las estrellas, como el oxígeno, el carbono y hierro, y luego se extienden por el Universo, incorporándose a nuevas generaciones de estrellas y planetas, y haciendo posible el desarrollo de la vida.
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