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Huganir: «El ejercicio físico ayuda al cerebro»

El profesor Huganir es el director de Neurociencia del Jhons Hopkins Medicine en la ciudad norteamericana de Baltimore y estudioso de la memoria

Huganir: «El ejercicio físico ayuda al cerebro» adrián sanso

Richard L. Huganir estudia el cerebro del que le sorprende la capacidad de aprender, su plasticidad y sobre todo, que una materia de aspecto gelatinosas tiene una capacidad increíble para aprender. Ayer visitó el Instituto de Neurociencias de Alicante para hablar de sus investigaciones. Trabaja especialmente en los mecanismos de la memoria que, a pesar de tabletas, móviles y Google, asegura, vamos a seguir usando porque el aprendizaje es contante y necesario. Entre sus estudios, aquellos que buscan el mecanismo por el que la memoria fija los hechos traumáticos y encontrar las sustancias que logren eliminarlos.

¿Cuál es el presente de la neurociencia, en qué punto se encuentran los estudios sobre la memoria?

Conocemos lo más básico, pero hay muchos misterios. De hecho, entender el cerebro es la última frontera del hombre. Sobre la memoria conocemos mucho, pero quedan lagunas por explorar. Nos queda saber cómo el cerebro hace para olvidar cosas intrascendentes, pero recordar aquellos aspectos traumáticos. Yo recuerdo perfectamente lo que desayuné el día de los atentados del 11-S.

¿Es posible borrar esos recuerdos?

Cuando estás sometido a estrés puedes fijar el recuerdo. Conociendo las respuestas que fijan la memoria en situaciones de tensión se pueden desarrollar sustancias que ayuden a la memoria. Y en el estrés postraumático tratar de borrarla. Y eso está empezando a ser posible a medida que se descubren los mecanismos básicos por los que el cerebro almacena la información. Hace unos años estudiando el proceso de extinción de la memoria encontramos un mecanismo generado por un receptor de glutamato que podía borrar la adquisición de la memoria.

¿Y con ese descubrimiento han podido ir más allá?

Desde entonces estamos intentando desarrollar agentes terapéuticos para que no se almacenen los malos recuerdos.

¿Veremos la cura del alzhéimer?

Mi interés está en los mecanismos fundamentales de cómo funciona el cerebro. Pero eso lleva a otras cosas como enfermedades como la esquizofrenia, autismo y discapacidad intelectual en los que hemos descubierto coincidencias, hay determinadas proteínas y genes involucrados y es importante saber los hechos que están involucrados. El caso del alzhéimer es muy difícil y encontrar una cura por ahora es muy difícil. Hay compañías que hacen estudios clínicos y está fallando. Pero soy una persona optimista y en 10 años habrá algún fármaco que lo mejore.

¿Por qué hay personas intelectualmente activas que desarrollan enfermedades mentales o demencias?

El mayor riesgo para desarrollar un alzhéimer o una demencia es la edad, vivimos más que antes y es parte del proceso de envejecimiento. No todo el mundo los desarrolla porque hay bases genéticas que predisponen y que ahora se van conociendo y son importantes para prevenir el desarrollo temprano de la enfermedad.

¿Hay que ejercitar el cerebro para tener más memoria?

El ejercicio mental es muy controvertido y no está claro que el ejercicio mental lo mejore, salvo para cosas muy puntuales. Hay estudios que tratan de determinarlo. Y últimamente hay otras investigaciones que tratan de desarrollar la memoria con estimulación cerebral. Lo que es una realidad es que el ejercicio físico es el que ayuda al cerebro.

¿Qué ha pasado después de descubrir la proteína que interviene en la memoria?

Descubrimos hace tiempo la proteína SYGAP que vimos en estudios con ratones que era importante en los procesos de la memoria y recientemente hemos descubierto que el gen que codifica la proteína está mutado en un 1% en niños con discapacidad mental. Estamos entendiendo la formación de esa proteína tratando de desarrollar medicamentos que puedan remediar los déficits de comportamiento de personas con autismo y esquizofrenia. En pruebas con ratones estos desarrollan comportamientos como los autistas y con medicamentos intentamos remediarlo. Esto supone una esperanza para muchas familias.

Como estudioso, ¿qué es lo que más le sorprende del cerebro humano?

La capacidad de adaptarse. Y que es tremendamente estable. A pesar de ser gelatinoso almacena la memoria como una roca. Es sorprendente cómo se almacena de una forma tan segura.

¿Qué impacto pueden tener móviles y tabletas en el cerebro?

Todo el conocimiento está en ellos y no sé si es bueno o malo, pero es lo que hay. Está afectando a las interacciones sociales, porque la gente mira al teléfono en lugar de hablar contigo. Y físicamente en China se ha visto que afecta al grado de miopía en los niños.

¿Pero a nuestra memoria puede afectarle?

Hay cosas que aprendimos y que ya no son necesarias, hemos perdido orientación porque usamos el GPS, ahí sí se pueden perder habilidades. Pero hay otras cosas que no nos queda otro remedio que aprender.

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