El neurocirujano Samer K. Elbabaa ha compartido conocimientos con sus colegas del Hospital General de Alicante, a quienes ha mostrado una nueva técnica de cirugía fetal intraútero para el tratamiento de la espina bífida.
¿Por qué operar a un feto dentro del útero de su madre?
Los niños que nacen con espina bífida tienen problemas importantes durante el resto de su vida. En EE UU se han realizado estudios prospectivos que han demostrado que cuando se opera a estos niños mediante esta técnica en el útero, en lugar de hacerlo tras el nacimiento, los resultados son excelentes. Desde que salieron a la luz estos datos se ha abierto un nuevo programa de operaciones que en estos momentos es uno de los cinco más importantes del mundo.
¿Cómo se llevan a cabo este tipo de operaciones?
La cirugía implica hacer una reparación de este defecto sobre la espalda del feto entre la semana 19 y 26 de embarazo. Es como una cesárea temporal. Se interrumpe el embarazo. Se abre el útero y se emplean técnicas de microcirugía para cerrar la espalda del feto. Mientras dura este proceso, el niño permanece en el útero y sigue conectado a la madre a través del cordón umbilical. Para evitar la pérdida de líquido amniótico se introduce un tubo de entrada y salida para irrigar continuamente. Una vez hecha la operación, se cierra el útero y el embarazo transcurre con normalidad.
¿Cuánto pesan los fetos en el momento de ser operados?
Entre 500 gramos y 1 kilo y la apertura por donde intervenimos mide 7 centímetros.
¿Qué tiempo debe durar la intervención?
Debe ser lo más corta posible porque el feto no está en el ambiente más adecuado. Desde el minuto 0 hasta que cierras la herida, no deben pasar más de 60 minutos.
¿Cuántas intervenciones de este tipo ha hecho?
Cincuenta y con unos resultados muy satisfactorios.
¿Cómo mejoran los niños operados con esta técnica?
Nos centramos en dos objetivos. La mayor parte de las veces, los niños con espina bífida necesitan una válvula en la cabeza porque sufren hidrocefalia. Hemos demostrado que con este tipo de intervenciones se reduce un 50% el uso de estas válvulas respecto a las técnicas tradicionales. El segundo punto es la función motora de las piernas, porque muchos de los niños con espina bífida que tienen paraplejía. Hemos demostrado que en este terreno la mejora es importante y muchos de los niños operados así caminan solos o con ayuda.
¿Por qué operar en el útero reduce las secuelas posteriores?
Porque durante el embarazo, la médula espinal está expuesta y todo el líquido cefalorraquídeo que se genera en el cerebro sale y provoca una hernia en una zona del cerebro. Con esta operación, al detener este flujo de líquido baja la presión intracraneal. Es algo que se ha demostrado con las resonancias.
A la luz de estos datos, ¿se podrían extender estas intervenciones a otro tipo de patologías?
En nuestro campo, la de espina bífida es la única indicación que ha demostrado un buen pronóstico. Se ha evaluado para otro tipo de defectos congénitos, pero los resultados están aún en estudio. En otras disciplinas sí que hay indicaciones para este tipo de operaciones, como la urología o la cirugía torácica. También se han hecho operaciones intraútero en el caso de gemelos, cuando uno de ellos tiene la placenta más desarrollada que el otro se puede hacer una transfusión de líquido para que el desarrollo de los niños sea más equilibrado. Cada vez tiene un mayor número de indicaciones.
En España la espina bífida es una de las malformaciones para las que está permitido el aborto. ¿Ha permitido esta técnica en EE UU que los padres cambien su decisión?
La cultura del aborto para este tipo de malformaciones está cambiando poco a poco, sobre todo en Europa. Hay una nueva opción de tratamiento que permite a los médicos tener una reunión con la familia y explicarles que hay una opción de tratar a estos niños y darles una mejor calidad de vida.
¿En nuestro país se llevan a cabo intervenciones de este tipo?
Hay alguna experiencia en Sevilla y Barcelona, pero un pequeño número. Son técnicas que requieren de una experiencia importante. Para mí es especialmente importante presentarlas en el Hospital General de Alicante, porque es uno de los centros con mayor reputación a nivel europeo en técnicas microquirúrgicas, que son las que se emplean para estas operaciones.
¿Qué es y cuáles son las causas de la espina bífida?
El origen más conocido de este defecto es el déficit de ácido fólico. Hace años que el Gobierno de EE UU decidió introducir ácido fólico en el trigo para reducir el impacto de esta enfermedad. Es una medida que hoy en día sigue en vigor, porque el ácido fólico es muy barato. La falta de esta vitamina provoca que la espalda no se desarrolle normalmente en la zona lumbar, de modo que la médula espinal no tiene cubierta. La vértebra no se desarrolla y la médula queda expuesta totalmente, sin piel , ni músculo, ni hueso.
