Tres científicos de la Universidad de Alicante (UA) han sido invitados por la agencia espacial estadounidense NASA a realizar varios experimentos en su centro de Houston, el 'Johnson Space Center'.

Según ha informado hoy la institución docente alicantina, los investigadores probarán catalizadores que han diseñado para la recuperación de agua y la obtención de energía a partir de los residuos fisiológicos, particularmente orina, generados por los astronautas.

Los científicos elegidos son José Solla-Gullón y Francisco José Vidal Iglesias, del Instituto Universitario de Electroquímica, y del estudiante de doctorado Roberto Martínez.

Los experimentos se realizarán vuelos parabólicos en un avión especialmente preparado que permitirá disponer de un intervalo de unos 15 ó 20 segundos en condiciones de ingravidez.

En ese breve periodo, probarán la eficacia de la oxidación de amoniaco con electrocatalizadores de platino que pueden tener aplicaciones en el campo de la recuperación de agua y la obtención de energía a partir de los residuos fisiológicos.

"En estos vuelos parabólicos y, en particular, en la cresta de la parábola podremos ver cómo afecta la ingravidez en el comportamiento de nuestros catalizadores para el proceso de oxidación de amoniaco", ha relatado Solla-Gullón.

"Los vuelos duran aproximadamente 2 horas en los que realizaremos unas 50-60 parábolas", ha indicado antes de añadir que "los planes iniciales son realizar estos vuelos durante 3-4 días dependiendo de las condiciones atmosféricas".

En 2004, Solla-Gullón y Vidal Iglesias publicaron una serie de artículos que ponían de manifiesto, por primera vez, la dependencia entre la forma de una nanopartícula de platino y su funcionamiento en reacciones electroquímicas como es el proceso de oxidación de amoniaco.

Estos trabajos despertaron un gran interés en el profesor Carlos Cabrera, actual director del centro de nanomateriales avanzados creado por la NASA y por la Universidad de Puerto Rico.

"Nuestro objetivo final ha sido el diseño de un catalizador mucho más eficiente con la idea de implantarlo en vuelos y estaciones espaciales que permita el tratamiento de residuos líquidos humanos para recuperación de agua y obtención de energía", han indicado los investigadores alicantinos.

"Evidentemente es una oportunidad única y de gran prestigio profesional probar en la NASA los catalizadores diseñados y desarrollados en la UA. Además, a nivel personal, la experiencia que viviremos será única y enriquecedora", han admitido.

La fecha prevista para la realización de los experimentos en el Johnson Space Center de la NASA es desde el 12 hasta el 22 del próximo noviembre.